仕途奋斗和挫折

由于儒生不从事生产，又总是想要做官，所以他们不断地努力劝说那些诸侯聘用他们，好让他们能够将大师的教导付诸实践以恢复不断崩坏的社会秩序。孔子自己在其本国的努力失败之后，心情惆怅地周游列国14载，不停地寻觅一位会重用他的明主，允许他去组建一个他理想中的社会。然而时过境迁，他除了四处碰壁，满怀失望之外，一无所获。

春秋时代渐去，战国时代随之而来，社会动荡不安加剧。诸侯们开始自称为“王”，旧的等级界限已不复存在，生活失去安全感，传统的道德价值也被弱肉强食的武力法则所淹没。没有人再关心已日渐消失的往古社会秩序或希望恢复它，当时的世态也就更加不利于保守的儒生。伟大的历史学家司马迁记述道：

是时独魏文侯[公元前403—前387]好学。后陵迟以至于始皇[公元前246—前210]，天下并争于战国，儒术既绌焉。

秦灭六国以及秦朝的建立结束了战国时代。秦国的胜利在很大程度上要归功于法家的有效治理，被法家认为是非常低效、不合法制且不合时宜的儒生，在秦国特别被人看不起。而秦朝法家支配了整个中国，儒生就更加受挫，因而也更加焦急不安。他们不停地抨击新政府统治和管理的残忍暴虐、冷酷无情、机械化并与古代圣王之治背道而驰。这就触怒了当朝丞相李斯。他虽曾是著名儒家荀子的弟子，但却是个法家。根据他的请求，中国历史上著名的第一个自封为“皇帝”的秦始皇下令焚烧了所有的儒家典籍，并活埋了大约400多名儒生。

秦朝统治甚暂。在其崩溃过程中，儒生们千方百计地推波助澜。

汉朝的开国之君刘邦虽不像秦始皇及其丞相那样力图消灭儒生，但也非常蔑视他们。在他推翻秦朝建立新王朝的过程中，尽管儒生迫切地想要追随他，但他侮辱他们的事件却广为人知。有一次，当时颇有名气的儒生郦生想通过一个朋友去见见他，结果被告知：

沛公（刘邦当时封号）不好儒，诸客冠儒冠来者，沛公辄解其冠，溲溺其中。与人言，常大骂。未可以儒生说也。

怎么会这么蔑视儒生呢？刘邦曾这样说：“我方以天下为事，未暇见儒人也。”他认为儒生无助于他作为征服者的事业。