在中国古籍《尚书》、《诗经》中虽出现过“仁”字,但主要是指人的一种美德,如《诗经·齐风》所云“其人美且仁”等,尚未形成系统的仁学思想体系。随着西周末年人本主义社会思潮的兴起和发展,从宗天神学中发现了“人”,孔子才把“仁”上升到哲学高度,构建了以“仁”为核心的仁学思想体系。它标志着从殷周的宗天神学向儒家伦理哲学的转变,具有划时代的历史意义。