卧薪尝胆

卧薪尝胆讲的是春秋末年越王勾践发愤图强、兴越灭吴、报仇雪恨的故事。

吴国和越国是春秋末年在长江下游先后崛起的两个国家。它们就像一个山头上的两只老虎，都想吃掉对方，因而发生了多次战争，双方互有胜负。公元前496年，吴王阖闾亲征越国，被越国打得大败，并且被越军射伤。阖闾临死前，嘱咐他的儿子夫差说：“一定不要忘记为我报仇。”

两年以后，越王勾践听说吴王夫差日夜操练兵马，要向越国报仇，便想先发制人，趁吴国没有发兵之前，先攻打吴国。

勾践发兵攻打吴国。吴国以它全部的精锐部队抗击越国的进攻，结果大败越军。勾践和他剩下的五千兵众退守于会稽山（在今浙江绍兴东南），吴军将他们团团包围。

范蠡和文种建议越王向吴王夫差求和。越王勾践接受了他们的建议，贿赂了吴国的太宰。吴王在太宰的劝说下，答应讲和撤兵，但越王必须留在吴国。

勾践率妻子和大臣范蠡亲去吴国给夫差做人质。勾践抵达吴都后，夫差有意羞辱他，要他住在阖闾坟前的一个小石屋里守坟喂马，有时骑马出门还故意要他牵马在国人面前走过。勾践忍辱负重，自称贱臣，对吴王执礼甚恭，吃粗粮、睡马房、服苦役、除粪、洒扫。就这样勾践在吴国屈辱地度过了3年，在这3年的时间里勾践没有表现出一点怨恨的样子，他的表现大大胜过了夫差手下的仆役。

夫差生病，勾践前去问候，观察夫差刚拉的大便，诊断夫差的病情。勾践所做的这一切终于博得了吴王夫差的欢心，由于勾践尽心服侍，再加上吴国太宰接受文种不时派人送来的重礼而在夫差面前为勾践说好话，使夫差认为勾践已真心臣服，于是放勾践夫妇和范蠡回国。

勾践在吴国待了3年后归国。为了激励自己不忘报仇雪耻，他睡觉时不铺褥子而铺柴草，还在房间里挂了一个苦胆，每顿饭前都要尝尝。

勾践在范蠡、文种的辅佐下，励精图治、发愤图强、富民兴国。他亲自耕作，与百姓一同劳动；提倡节俭，从不奢侈浪费；开垦荒田、训练士兵。经过一段时间的休养生息，越国人民殷富，社会安定，士民皆欲报仇雪耻。

在国家迅速恢复生机的同时，勾践又采取许多办法麻痹吴国，恭谨事吴，贡献美女、玩好、方物、巧匠，让夫差贪图享受，消除其对越的戒备；迎合夫差急于求霸之心，诱导吴王率精兵北进中原，耗损其国力、军力；勾践按时给吴国纳贡，使夫差始终相信他是真心臣服。同时，勾践继续贿赂吴国的太宰，派出奸细刺探吴国的消息，散布谣言离间吴国的君臣关系，使夫差杀害忠良。勾践又以越国遇到灾害为由，向夫差借粮，使吴国粮食储存减少，而越国则储备充足。探知夫差要建造姑苏台，勾践派人运去特大木料，说是“神木”，夫差非常高兴，扩大了姑苏台的规模，使吴国更加劳民伤财。勾践又施美人计，为夫差的姑苏台选送美女。其中有一个名叫西施的，由范蠡在苎罗山上选得，不仅美貌无比，且有才识。夫差得到西施，对她极其宠爱，甚至言听计从。

吴臣伍子胥早已察觉勾践的所作所为意在复仇，多次劝谏，不仅未被夫差接受，反而引起夫差的反感和怀疑。公元前485年，夫差为争霸而北上伐齐，伍子胥不赞成，指出越国才是心腹大患。夫差不听，继续伐齐，在艾陵之战中大败齐军，获胜而归，夫差十分得意，不久又听信了太宰的谗言，赐剑令伍子胥自尽。

公元前482年春，吴王夫差率全国精锐部队北上黄池会盟诸侯，国内只留下太子友和老弱兵卒守卫。数月之后，范蠡估计吴军主力已到黄池，遂促勾践出兵袭吴。勾践乃率5万大军攻打吴国，歼灭了吴国的守军，攻破了吴的都城。吴军大败，太子友阵亡，焚姑苏台。夫差接到消息，十分懊丧，只好派太宰向越求和。勾践和范蠡认为吴国还有实力，一时消灭不了，答应讲和，退兵回国。

公元前478年，范蠡、文种趁吴国多年灾荒又遇大旱、百姓饥饿的机会，再次建议勾践乘隙攻吴。越军大败吴军于笠泽（在今江苏苏州南），从根本上改变了吴、越的力量对比。后来勾践对吴都实施了长达3年的围困，最终吴王夫差自杀而死，临死时他说：“我没有脸去见伍子胥！”就这样勾践终于灭了吴国，一雪耻辱。

随后勾践又乘胜率兵北渡淮水，会齐、晋等国诸侯于徐州（今山东滕州南），诸侯尽来朝贺，勾践完成霸业，成为春秋时期最后一位霸主。