物理学与形而上学
哲学是研究实体的本性和最确定的原则的。
——（古希腊）亚里士多德
早期哲学的主体是形而上学，其英语单词是metaphysics，意思是“物理学之后”。那么，形而上学与物理学之后又是什么关系？这还要从古希腊著名的哲学家亚里士多德说起。
古希腊哲学家亚里士多德一生著述甚丰，涉及政治、经济、哲学、伦理学、美学、历史、数学、逻辑学以及当时所有的自然科学领域，可以称得上是一位百科全书式的天才人物。
亚里士多德死后200多年，他的后继者安德罗尼柯着手编纂他的手稿，在编完了《物理学》（Physics）之后，开始编亚里士多德关于第一哲学的手稿，然而安德罗尼科想不出合适的名称，于是就取名为《物理学之后诸卷》（Metaphysics），主要讨论的是实体、存在和神等玄虚的问题。Metaphysics一词源自希腊语metá，意思是“之后或之上”，而physiká在希腊语原意是“自然，自然的产物”，两个字根组合起来，Metaphysica的意思就是“在自然之后”。因此，这部编写于物理之后的著作所探讨的问题就成了现在形而上学研究的基本问题。“物理学之后”意味着形而上学研究的不是自然科学所关注的自然界的问题，而更多地集中在物质性的认知背后的本质、现象背后的真理。
20世纪，《物理学之后》传入中国，被译为《玄学》，表明书的内容和中国魏晋时期的玄学有相似之处，都以超感性、非经验为研究对象。后来，严复取《周易》中“形而上者谓之道，形而下者谓之器”，将之译为《形而上学》，“形而上学”由此而来。
形而上学是指通过理性的推理和逻辑研究，不能直接通过感知所得到的问题。形而上学是指哲学的基本法则。形而上学关注理论哲学的核心问题，如基础、前提、成因、第一原因和基本结构，如所有真实存在的意义和目的。形而上学研究的范围很多时候是超形态的。
形而上学也叫“第一哲学”，如笛卡尔的《第一哲学沉思录》也被称为《形而上学沉思录》。亚里士多德把人类的知识分为三部分，用大树做比喻：第一部分，最基础的部分，也就是树根，是形而上学，它是一切知识的基础；第二部分是物理学，好比树干；第三部分是其他自然科学，以树枝来比喻。