第十章 腓尼基人

我们现在使用的字母，就是腓尼基人创造的。

腓尼基人是犹太人的邻居，也是闪族的一支。在很早的时候，他们就已经沿地中海海岸定居下来，还修筑起泰尔和西顿这两座坚固的堡垒。对于西部海域的所有贸易，他们仅花费了一点儿时间就将其垄断了。

他们的船队定时到希腊、意大利和西班牙进行贸易，甚至还会穿过直布罗陀海峡，从锡兰群岛（今斯里兰卡）买回锡矿。他们将自己在各地建立起来的贸易据点称为“殖民地”，现代的众多海港城市，实际上都是从这些早期的腓尼基殖民地发展而来的。其中，加的斯和马赛④就是最典型的两个。

任何可以赚钱的东西都被腓尼基人拿来买卖，而他们压根儿不会受到良心的谴责。据说，腓尼基人对于诚实和正直一无所知，其人生信条就是装满自己的财宝箱，这也是所有合格公民的无上荣耀。的确，他们惹人讨厌，而且没有一个贴心朋友。不过，他们发明的字母文字却成为人类文明中最伟大的宝贵遗产。

腓尼基人早就熟悉了苏美尔人的楔形文字，不过在他们看来，这些图案太不规范，过于拙劣和繁杂。作为职业商人，他们在做任何事情的时候都讲求实用和效率，不愿意在两三个表意符号上花费数小时的时间。为此，商业的刺激让其发展出一种比楔形文字更先进的新型文字系统。他们以古埃及人的象形文字为基础，将苏美尔人的楔形文字进行简化，为了提高书写速度，他们牺牲了原有文字的优美外观，最终将数以千计的文字图案精简成22个字母，从而让文字变得更加简便、易写。

很久之后，这些古老的字母经过爱琴海传到了古希腊。古希腊人在其原来的基础上，将自己发明的几个字母添加进去，然后将这些字母带到了意大利。古罗马人又对这些字母的外形略加修改，再将它们传授给西欧的蛮族。这些野蛮部落即现代欧洲人的祖先。如此看来，这本书其实是用腓尼基人发明的字母文字写成的，而不是古埃及人的象形文字或苏美尔人的楔形文字。