题词
天下女子有情，宁有如杜丽娘者乎！梦其人即病，病即弥连[1]，至手画形容[2]，传于世而后死。死三年矣，复能溟莫中求得其所梦者而生[3]。如丽娘者，乃可谓之有情人耳。情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。梦中之情，何必非真？天下岂少梦中之人耶！必因荐枕而成亲，待挂冠而为密者，皆形骸之论也[4]。传杜太守事者，仿佛晋武都守李仲文、广州守冯孝将儿女事[5]。予稍为更而演之[6]。至于杜守收拷柳生，亦如汉睢阳王收拷谈生也[7]。嗟夫！人世之事，非人世所可尽。自非通人[8]，恒以理相格耳[9]。第云理之所必无[10]，安知情之所必有邪！
万历戊戌秋清远道人题[11]
注释：
[1]弥连：即“弥留”，指久病不愈。本剧十八出《诊祟》：“自春游一梦，卧病如今。不痒不疼，如痴如醉。”
[2]手画形容：指亲手为自己画像。本剧十四出《写真》：“二八春容，怎生便是杜丽娘自手生描也呵！”
[3]溟（míng）莫中求得其所梦者而生：指杜丽娘死后免于投胎，一缕游魂任往来，直到柳梦梅破棺而复生。本剧二十三出《冥判》：“一任你魂魄来回。脱了狱省的勾牌，接着活免的投胎……敢守的那破棺星圆梦那人来。”溟莫，即“溟漠”，幽晦广远，指阴间。
[4]“必因荐枕而成亲”三句：一定要等到有肌肤之亲才算成亲，等到辞官后才能成为亲密的朋友，这都是表面肤浅的说法啊。荐枕，进献枕席，借指侍寝，这里指男女欢会。挂冠，辞官。形骸之说，肤浅的说法。形骸，原指外形、容貌，此指表面、肤浅。
[5]传杜太守事者，仿佛晋武都守李仲文、广州守冯孝将儿女事：指《牡丹亭》的本事来源。杜太守事，本剧十出《惊梦》、二十八出《幽媾》、三十二出《冥誓》、三十五出《回生》杜丽娘与柳梦梅梦中相会、约期开棺、起死回生、结为夫妇的情节出自话本小说《杜丽娘慕色还魂》。晋武都守李仲文、广州守冯孝将儿女事，皆见于《搜神后记》。李仲文事讲武都太守李仲文丧女，暂葬郡城之北。其后任张世之之子常，梦女来就，遂共枕席。后发棺视之，女尸已生肉，颜姿如故。但因被发棺，未能复生。冯孝将事讲冯孝将为广州太守时，他的儿子梦见一女子说：“我是前太守北海徐玄方女，不幸早亡，亡来今已四年，为鬼所枉杀。……应为君妻。”后在本命年的生日，掘棺开视，女子体貌如故，遂为夫妇。
[6]更：改编。演：演出。
[7]汉睢阳王收拷谈生：《太平广记》引《列异传》载：汉谈生，四十无妇，夜半读书，有女子来就生为夫妇，约三年中不能用火照。后生一子，已二岁，生夜伺其寝，以烛照之，腰上已生肉，腰下但有枯骨。妇觉，引生至一华堂，以一珠袍与生，并裂取生衣裾而去。后生持袍诣市，睢阳王家买之。王识女袍，以生为盗墓贼，乃收拷生。生以实对，王犹不信，“乃视女冢，冢完如故。发视之，果棺盖下得衣裾。呼其儿正类王女，王乃信之。即召谈生，复赐遗衣，以为主婿”。
[8]自：假如。通人：学通古今的人。
[9]格：推究。
[10]第：但，且。
[11]万历戊戌秋清远道人题：万历四十五年（1617）刊本，卷首有“牡丹亭还魂记题辞”，系汤显祖自题，署“万历戊戌秋清远道人题”。万历戊戌，万历二十六年（1598）。清远道人，汤显祖号。
点评：
“题词”是《牡丹亭》全剧的序言，也是剧作者的创作纲领。汤显祖“一生得意处惟在《牡丹》”，“题词”道出了《牡丹亭》的精神意趣。《牡丹亭》洋洋五十五出，一言以蔽之，曰：“情也。”情为何物？汤显祖说“情不知所起”，然而他通过一出《牡丹亭》，惊心动魄地写出了“情”的觉醒，阐释了“情之至”的力量。
一位青春少女，杜丽娘被父母以“爱”的名义闭锁在小庭深院，“手不许把秋千索拿，脚不许把花园路踏”（《闺塾》），“女孩儿只合香闺坐”（《慈戒》）。白天打个盹、裙衣绣只蝶，都是失礼之至。她在枯燥、寂寞、苦闷和压抑中默默忍受，成了个“嫩脸娇羞，老成尊重”（《肃苑》）的闺阁小姐。然而在无边的黑暗中，青春的杜丽娘却有着少女的敏锐直觉。《关雎》，一首父亲所说的咏“后妃之德”的经典诗篇，被她看破了玄机：“关了的雎鸠，尚然有洲渚之兴，可以人而不如鸟乎？”（《肃苑》）她终于走出牢笼般的闺房，游走在从未踏足的后花园，发现“原来姹紫嫣红开遍”（《惊梦》）。满园春色震撼动人，这春闺中寂寞女子的心中，焕发出对美和自然的无限热爱，涌动出鲜活蓬勃的生命激情，对生命和爱情的憧憬和追求从此觉醒。一个稍纵即逝的梦，让她略略品尝到爱的甜蜜和欢畅。梦中手持柳枝的书生，令她千般回味，万般追寻。那烈火般的感情，竟至燃尽了她年轻的生命。然而丽娘的死，不是生命的结束，而是全新的开始。即使在幽冥之中，杜丽娘“‘梅’、‘柳’二字，一灵咬住，必不肯使劫炭烧失”（王思任《批点玉茗堂〈牡丹亭〉叙》），正是情虽“不知所起”，但真正是“一往而深”。“情”迸发出冲天火焰般的超凡力量，它凌驾三界、打通阴阳，可以出入冥府、游魂幽媾、鬼魂成亲，甚至“前日为柳郎而死，今日为柳郎而生”（《冥誓》）。“生者可以死，死可以生”，这才是“至情”。杜丽娘就是“至情”的代言人。
“至情”论是汤显祖对毁灭生命的理学的宣战。汤显祖把这种生命的激情和对理想世界的强烈憧憬解释为“情”，把程朱理学和封建礼教对人们的束缚解释为“理”，把为粉碎枷锁、冲出牢笼所做的斗争解释为“情与理的斗争”。他写出了青年人用青春和生命来打碎精神枷锁、追求自由幸福的勇气。“至情”赋予杜丽娘这个柔弱的闺中女子强大的力量，让她面对君父权威、礼教尊严，最终获得了事实上的胜利。
汤显祖的构思、创作充满浪漫主义色彩。“因情成梦，因梦成戏”（《复甘义麓》），“一点情千场影戏”（《南柯记·情尽》）。情因一梦而起，杜丽娘、柳梦梅二人以梦为真，《牡丹亭》写尽了一对痴情恋人心灵情感世界的复杂性和丰富性。杜丽娘出入冥府、游魂幽媾、死而复生的爱情历程，超越三界、梦而死、死而生的浪漫情节，贯穿全剧。汤显祖通过这一系列奇幻情节，把在现实中无法实现的愿望，在超现实的理想境界中实现了，为呻吟于礼教文化铁幕内的青年开辟出全新的人生境界。这正是“理之所必无”、“情之所必有”的奇迹，也是汤显祖情必胜理的决心和信心。
青春版《牡丹亭》的改编就集中突出了“情”的主线，将原剧五十五出的枝蔓删减，提炼成二十七场，上本梦中情，中本人鬼情，下本人间情，逐渐推进情至、情真、情深的层次。从“梦中情”到“人鬼情”再到“人间情”，“情”启发于生命的冲动，“一往而深”为“情”死，幽冥间一灵咬定“情”，最终因“情”冲破生死。“情”一字，就是汤显祖在“题词”中再三致意的关键词吧。汤显祖同时代的朋友潘之恒说：“余既读汤义仍《牡丹亭还魂记》，尤赏其序。夫结情于梦，犹可回死生，结良缘，而况搆而离，离而合以神者乎。自《牡丹亭》传奇出，而无情者隔世可通。”（潘之恒《亘史》）