古代姓、氏有别，氏是姓的支系。同一个姓的人，子孙繁衍，分支散居各地，每支各取一个称号，这个称号就是“氏”。其作用是表明子孙的近祖是谁。在称呼一个人时，古人有他们的“省称”法：女子只称其姓，男子只称其氏。
