001 云贵高原上的古人类 元谋人牙齿化石
年代：距今约170万年
尺寸：左侧门齿长11.4毫米，宽8.1毫米，高11.2毫米右侧门齿长11.5毫米，宽8.6毫米，高11.1毫米
材质：化石
出土地：1965年云南省元谋县上那蚌村出土
收藏地：中国地质博物馆
【引言】当我们打开初中历史教科书，看到对中国历史的讲述，首先映入眼帘的是关于中国人起源的探索。人猿相揖别，经过了漫长的岁月，中华大地上终于有了人类的出现，而教科书告诉我们的是，全国发现的近70处古人类化石遗址，其中最早的可能是生活在距今约170万年的元谋人。
人猿相揖别
元谋县地处云南北部，距昆明110千米。元谋盆地为南北向的断陷盆地，长约30千米，平均宽约7千米，是滇中高原海拔最低的盆地之一，平均海拔仅1050～1150米。金沙江的一级支流龙川江自南向北流过这里。元谋盆地特殊的地质构造，造就了这里的传奇，很早就吸引了国内外学者的关注。
1965年初，为配合四川攀枝花地区和成昆铁路的建设，中国地质科学院派遣赵国光、钱方、浦庆余等学者对中国西南地区的新构造运动进行研究，选择了元谋盆地作为研究重点。4月初，学者们在上那蚌村附近开始工作，发现了不少化石和地质现象。5月1日，钱方等人前往上那蚌村西北寻找化石，该地长期受雨水冲刷，细沙黏土多被冲走，很容易挖出化石。下午5时左右，钱方发现了两颗疑似人牙的化石，相距十几厘米。一颗齿冠露出地表，牙根在土中；另一颗则全在土中。同时出土的还有云南马牙化石、啮齿类动物的下颌骨以及其他化石碎片。第二天，这些学者来到该地继续发掘，试图寻找其他的古人猿的化石材料，但没有收获。9月，学者们结束野外考察后，将牙齿化石带回北京，请相关专家鉴定。著名的古生物学与古人类学家胡承志先生鉴定，认为这两颗化石的形态和北京人同类牙齿化石基本相似，属于直立人类型，故此将其定名为“直立人·元谋新亚种”。其特征如下：齿冠粗壮，轮廓呈三角扇形，向切缘两端扩展，除基部较凹外，唇侧大部扁平，唇侧沟和浅凹发育，舌侧齿冠基部底结节和指状突发育，舌侧表面呈明显的铲形，被中嵴分为明显的两半，在舌侧齿窝中，有较多的釉质褶皱发育，齿根颈部横切面几乎呈椭圆形，齿根的唇舌径方向较薄。
事实上，在元谋发现人类化石绝非偶然。考古发掘足以证明这里是“人猿相揖别”的一个关键区域。在元谋及其邻县禄丰已经发现了比元谋人更为古老、在体质上与人类有较多相似性的古猿化石。1975年，科考工作者在禄丰先后进行了10次发掘，出土的大量化石证明禄丰古猿生活在800万年以前，属于人猿超科——远古人类和猿类的共同祖先。更为重要的是，在元谋还发现了距今450万—520万年的蝴蝶梁子古猿化石和距今390万—430万年的竹棚古猿化石，这足以证明在元谋从猿到人是一个连续进化的过程。
元谋人牙齿化石的发现引起了学术界的高度重视，围绕牙齿化石的出土地点，诸多专家进行了发掘和多学科研究。1973年10月至12月，中国科学院古脊椎动物和古人类研究所采用考古学方法，对元谋人化石所在的小山丘进行了大规模的系统发掘。这次发掘绘制了该地详细的地层剖面图，并在附近地层发现了人工打制的石器和炭屑、哺乳动物化石、软体动物化石和孢粉化石等，但没有发现新的人类化石。这次发掘确定了元谋人化石所处地层的沉积性质，根据地层沉积物情况和伴生动物的化石，专家们主张元谋人的年代位于早更新世。1973年到1974年，钱方等人再次去元谋盆地考察，并采集了元谋组古地磁标本。1976年7月25日，用古地磁方法测定其绝对地质年代为距今约170万年。
元谋人的历史地位
考古研究表明，人类起源和发展的脉络是：人和现代类人猿的共同祖先是埃及猿，由此分两支演进：一支经森林古猿逐步演化到现代类人猿，另一支经过腊玛古猿—南方古猿（纤细种）到直立人。南方古猿（纤细种）已会制作工具了。
中国是发现早期人类化石的重要地区之一。在湖北建始、巴东发现过南方古猿的牙齿。研究者将元谋人的牙齿形态与类人猿、巨猿、南方古猿、北京人、智人的牙齿做了比较、研究，认为元谋人牙齿与北京人牙齿相比，差异更大。元谋人生存时代远比北京人为早，形态上与北京人的不同地方，反映了他们可能具有从纤细型南方古猿向直立人过渡的特点。这一性质说明，元谋人为早期的直立人代表，又反映出南方古猿的某些性状，说明元谋人在人类社会开创时期，从南方古猿向直立人过渡阶段上的重要意义。
元谋人遗址出土的文化遗物虽少，其意义也不可低估。我们从石器和用火两方面来看：元谋人的石器，具有代表性的三件刮削器，虽然比较粗糙简单，但均进行过第二步加工，它已不是“第一把石刀”，它是目前中国发现的与人类化石伴生的最早的石器，说明了远在170万年前，元谋人已使用石制工具从事生产劳动了。元谋人的遗址中，有与人类化石、石器、动物化石等伴生的炭屑和烧骨；山西芮城西侯度的文化层中，有经火烧过的呈灰黑和灰绿色的哺乳动物筋骨、鹿角及马下颊齿；陕西蓝田公王岭人类化石的堆积中，也有炭屑存在。这些材料虽较少，但为探索人类对火的使用这一问题提供了极为重要的线索。值得注意的是，上述这些火的遗迹，常常是与人类化石、动物化石或石器共存，反映出使用火与人的活动有着密切的关系。
几十年的研究认为，元谋人是中国境内目前发现的最早的人类化石，后来经过多方努力，仍未在此取得突破，仅发现了门齿和胫骨，这些材料对于认识元谋人的整体特征还是不够的。因此，我们还是寄希望于在这一地区能够发现更好的人类化石材料，为元谋人的研究注入新的活力。
