第二章 研究的内容与方法
一 社会景气与社会信心
社会景气主要是指人们对他们目前所处的社会环境的一种主观感受。在通常的情况下，这种对社会环境的主观感受，主要是指不同社会群体对向上流动和自我改善的机制以及对社会氛围感觉良好与否，在与不同群体社会互动过程中对公平、公正、机会均等、平等参与等社会环境的基本结构性要素改善与否的评价。社会景气正是试图通过人们的主观感受来描述这种具有结构性特征的社会环境，与此同时试图分析，在这种社会环境中，人们是否以及在多大的程度上被影响或被激励。
一个社会的社会环境可以从两个方面来观察。在社会结构层面，社会上的制度安排能否最大限度地照顾到大多数人的利益，努力实践公平正义、公正透明、惩恶扬善，推动机会均等、平等参与、激励向上，推动竞争。在人们的主观感受层面，人们是否以及在多大的程度上能够感受到他们所认可的这种制度安排。当社会结构层面的良好制度安排与人们事实上的主观感受比较一致的时候，一个蒸蒸日上的良好社会环境就会被营造出来，这个社会就会呈现出一种景气的状况。反过来，如果社会结构层面的制度安排及其后果与人们事实上的主观感受不一致或者完全背离，这个社会的社会环境就会变得日益恶化。
概括起来说，人们对社会环境的主观感受可以从以下三个方面来观察。
首先是满意度，人们会从微观、中观和宏观三个维度来感受和评价他们所处的社会环境。在微观上，人们会直接从自身经济收入状况、社会地位状况以及向上流动机会状况，即从个人可持续发展的角度来感受目前是否发生变化。在中观和宏观上，人们可以从自身生活的社区以及国家的政策对生活质量的改善、社会包容和社会参与的影响程度上，来感受是否发生变化以及在多大程度上发生变化。
其次是相对剥夺感。在一般意义上，关注以及缓解人们被剥夺的状况(无论是被相对剥夺还是被绝对剥夺)是人类社会发展的基本目标之一，它反映的是人们追求社会公平正义的理想和愿望。相对剥夺感主要是指人们从期望得到的和实际得到的差距中所产生出来的或所感受到的、特别是与相应的参照群体的比较过程中所产生出来的一种负面主观感受，一种不满和愤慨的情绪。
再次是对政府的信任度。它表达出来的是对政府工作的满意或不满意，具体来说就是对政府所制定的相应的制度安排和政策措施、对政府提供的社会公共服务的质量、对政府履行的社会责任和社会义务以及对政府社会管理水平满意或不满意。这些都直接或间接影响人们对政府的信任、政府的权威以及政府行为的合法性。对政府的信任度是人们对政府执政能力与自我治理的主观感受，是对政府所做的一些相应的制度安排的评价。人们对政府的信任度愈高，那么，政府的公信力也就愈大，其行为合法性的基础也就愈牢固。另外，在社会发展过程中，政府职能的变化、政府责任的强化以及政府执政能力的提高在很多的情况下都是与社会、与市场、与公众不断博弈和互动的过程。
当我们具体分析人们对社会环境主观感受的结构的时候，我们就会发现，首先能够观察到的是人们满意或不满意的社会情绪，当我们进一步深入分析人们为什么以及和谁相比满意或不满意的时候，对相对剥夺感的分析就具有了举足轻重的意义。另外，不同层级的政府，都承担着构建安全稳定的社会秩序、营造包容和谐的社会环境的责任。不同群体的不满意度，直接或间接都会与政府制定的政策、提供的公共服务、政府的社会管理水平以及履行的社会责任和社会义务相关。所以，在这个意义上，对政府的信任度，既可能是造成人们对社会环境不同主观感受的一种原因，也可能是这种主观感受所形成的一种社会后果。
社会信心主要是指人们对国家的经济社会发展形势，对物价、教育、社会保障、治安、食品安全、社会公平公正、就业和社会风气等宏观层面以及个体的收入、住房、工作、健康、发展机会等微观方面的主观感受进行综合判断后得出的对未来发展前景的看法和预期。
尽管社会信心与社会景气都是人们对他们所处的社会在宏观与微观层面上产生的一种主观感受，但是两者之间一个最根本的区别是，社会景气研究的是人们对目前社会环境的主观感受与看法，而社会信心则是人们综合考虑各方面因素的基础上对社会未来发展的理性预期。
社会信心与社会景气是我们观察和研究一个社会发展的重要角度。社会景气反映的是人们对目前社会发展状况的一种主观感受。通过对人们这种主观感受的分析，可以使我们从宏观与微观两个方面来把握，国家的一些制度安排在哪些方面取得成绩，一些政策的制定与贯彻在哪些方面存在问题，使我们的研究者能够在这些社会事实的基础上提出有针对性的建议，使我们政策的制定者也能够在这些数据的基础上相应地调整制度安排，使人民更满意，社会更景气。社会信心折射出来的是人们对国家未来社会发展的预期，反映的是人们对未来社会发展与进步的期待和希望。中国与世界社会发展的历史反复地证明，一个国家在发展过程中遇到困难与曲折并不可怕，最可怕的是这个国家的人民对未来的发展失去信心，丧失希望。一个对未来没有信心与希望的民族不可能推动这个国家的社会发展，在这种状况下，政府的行为就很容易受到人们的质疑，其合法性地位也一定会受到严峻的挑战。所以，认真地研究社会景气与社会信心，对于我们提高执政能力、搞好社会管理与社会建设，具有举足轻重的意义，值得引起我们高度重视。