印刷术的发明，是中国对人类文明的重大贡献。本书在前人的基础上，集中论述了中国古代印刷发展史上三个最关键的基础性问题，也是中国古代印刷史研究中的重大疑难问题。

上篇结合具体的社会文化条件，对印刷术的产生原因和时间，做出合理的说明。印刷术的直接技术源头，来自印度佛教信徒捺印佛像，中国接受这一技术，并转变形成真正的印刷术，与密宗信徒印制陀罗尼经咒具有直接关联。因此，它的产生不早于密宗全面兴盛发展的唐开元年间。

中篇深入考述唐宪宗元和年间是否以雕版印刷的方式大量刊印元稹和白居易的诗集，藉此揭示印刷术早期发展的内在机理。研究指出，印刷术由民间文化层面进入上层精英文化领域，是唐代末年至五代时期发生的事情。

下篇集中论述活字印刷中的铜活字问题。主要考辨指出，由于明朝铜资源的紧张与铜原料的昂贵，政府法律对民间用铜的严格限制，以及铜的硬度太高，缺乏大量刻制铜字的技术手段，事实上明朝并不存在铜活字印刷。