4.5 《常识》（1776）
1775年5月10日，第二届大陆会议在费城召开，时值列克星顿和康科德的消息传来，人人为此兴奋不已。表面上看，大会继续奉行和解的原则。在《橄榄枝陈情表》（Olive Branch Petition）中，大陆会议发誓效忠国王，并以谦恭的口吻请求国王代为向议会说情并谴责他那些狡猾而残酷、采用高压手段的大臣们。但与此同时，大陆会议也担负起殖民地中央政府的职责，发表了《武装的原因及必要性宣言》（Declaration of the Causes and Necessities of Taking up Arms），表明了北美人民拒绝妥协的决心。大会号召各殖民地提供民兵部队以组建大陆军，任命弗吉尼亚的乔治·华盛顿为大陆军总司令，发行纸币来支援军队供给，同时还成立了五人“秘密通信委员会”，负责与可能联盟的国家进行谈判。1775年12月，该委员会与一名法国代表取得联系，得知法国愿意支持殖民地人民反抗英国。不久，西班牙人也同意与法国一起援助北美殖民地。大会对这些友好行动作出回应，向除英国以外所有国家的商船开放北美港口。
1776年1月，一个题为《常识》（Common Sense）的小册子在费城匿名出版后，立即受到广泛的关注，仅仅三个月就售出十二万册。该文作者为托马斯·潘恩（Thomas Paine, 1737—1809），很难称得上是一个道地的美洲人。他生于英格兰，早年是一个制作女用内衣的学徒工，之后被任命为征税官。潘恩注定将成为切断大英帝国与美洲殖民地之间最后纽带的第一人。他宣称：“自由之所，即我之家园。”1774年，他怀揣富兰克林的介绍信，乘船前往北美，准备创办一所青年女子学校。这一理想失败后，他转而当了自由撰稿人，投入到英国与美洲的政治争议中。潘恩对激进的政治活动抱有极大热情，擅于撰写平实易懂、笔锋辛辣的文章。《常识》证明潘恩是一位合适的革命代言人。在这本小册子中，他宣称殖民地人民是一个独立的民族，应该建立自己的国家。他相信，一个幅员辽阔的大陆却要被远方一个弹丸之地的岛国所统治，而且它的人民要向一个政府腐败、法律荒谬的国王宣誓效忠，这是有悖常理的。
托马斯·潘恩（1737—1809）
在小册子的第一部分，潘恩论证了英国宪法的专制本质。他指出，英国宪法由国王、上院（House of Lords）和下院（House of Commons）三部分组成。前两者是世袭，凌驾于人民之上。国王是专制君主，上院议员则是专制贵族。从宪法意义上来说，这两部分对国人的自由没什么好处。与前两部分不同的是，下院是共和政体。宪法规定，下院可以通过停止国王的财政支出来遏制国王的权利，而国王有权否决下院提出的草案来对下院加以控制。然而“国王是英国宪法中专横的代表，这一点无需赘言；他的重要性体现在他有权任命各级官员，发放薪水，这一点也是不证自明的。因此，虽然我们已经明智地锁上了大门，将绝对的君主制拒之门外，但我们同时又愚蠢地把钥匙交给了国王。”此外，君主政体中有一些极其荒谬的组成成分。它给予一个人在需要作出重大决定的情况下采取行动的权利，但却不给此人提供获取信息的来源。这正是国王的悲哀。国王居庙堂之高却与世隔离，而国王的职责又要求他对国事洞若观火。因此，君主制的各部分间自相矛盾，互相排斥，证明其整个制度在本质上荒唐可笑，不切实际。
在第二部分，潘恩探讨了英国政治中君主制及世袭制的不合理之处。根据圣经年表，世界早期并没有国王，因此也没有战争。潘恩勇敢地宣称，君主制的出现源自于人们对权力的争夺。国王为了满足一己之快而不惜把臣民投入混乱和战争之中。他说，一个诚实的人胜过世上所有“戴王冠的暴徒”。“君主制的罪恶在于它贬低和忽视了人民，而它的另一个罪恶是其世袭制的罪恶。”世袭制是君主的一种权利，但是把它强加给他人的后代是对他人后代的污辱。人与人生来平等，没有谁生来就有权让自己的家庭享有永久优先权。尽管他自己确实应该得到同代人某种程度的称誉，但他的子嗣却可能没有资格继承这些称誉。公众可以授予一个人荣誉，但他们却无权把自己后代的权利一道捐赠出去。他们可以说，“我们选你为王。”但如果说“你的子子孙孙将永远统治我们的子子孙孙”，那便是对自己后代的不公平。这样一个不合理的协定，既不明智，又失公允，因为下一代统治者可能道德败坏或愚不可及。大多数明智的人都从心底里对世袭制不屑一顾，但世袭权利的可怕之处在于，其一旦确立，便难以取消，许多人出于恐惧而屈尊俯就，其他人因迷信而俯首贴耳，而有权势者则与国王共同剥削民众。英格兰史上鲜有明君，国王大多是昏君，他们给人民带来无尽的灾难。世袭制为愚蠢的人、邪恶的人和不道德的人提供了可乘之机；它自身就具有压迫的本质。那些自视是生就的君王、视他人为生就的臣民的人，用不了多久就会变得侮慢无礼。尽管他们是人民推选出来的，但他们在思想上早已自以为是、不可一世了。
文章最后，潘恩集中论述了北美的政治现状。他否认了殖民地人民是英国人或想要做英国人的观点。不列颠绝非一位善良的长者，它像吸血鬼一样榨取美洲人的财富，像强盗一样剥夺美洲人的自由。许多美洲人一度为身为英国人而庆幸，然而身为英国人并未给他们带来任何利益。在近两个世纪里，美洲殖民地的社会情况和政治局势逐渐演变，不断发展，致使美洲人已经变得迥异于英国人。英格兰困于欧洲一隅，注定要随“旧世界”一起灭亡。而美洲新大陆必将成为“自由的庇护所”（asylum of liberty）。“七年战争”结束时，殖民地已确立了各种政治制度，可以使美洲人在美洲比在英国更能享受“自由的不列颠人”所享有的权利。或许大部分美洲人作为英国人非常成功，因而以为自己在政治上和英国平起平坐，享有英国宪法所规定的基本自由权利。但事实表明，在不到一代人的时间里，尽管英国人和美洲人分享诸般事物，但他们在政治权利的分配问题上已产生龃龉。列克星顿和康科德的战斗号角已经吹响，撤退已然不可能。美洲人的命运是成为共和主义者，而非君主主义者；做自己的主人，而非不列颠的臣民；当美洲人，而非英国人。潘恩认为这是“常识”。