4.3 本杰明·富兰克林受责（1774）
本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin, 1706—1790）是18世纪最有名的美洲人。他于1706年1月出生于马萨诸塞的波士顿，在十个兄弟姐妹中排行老八。他的父亲是制作蜡烛和肥皂的小商人，生活拮据。富兰克林八岁时上小学，十岁就开始工作了。他在哥哥詹姆斯·富兰克林（James Franklin, 1697—1735）的《新英格兰报》报社当学徒，在1721年匿名发表了第一篇文章。富兰克林热爱读书，喜欢钻研，用怀疑的眼光看待周围的一切。他用讽刺文章取笑波士顿人，不久就成为不受这个城市欢迎的人。于是他跑到纽约，十六岁时又去了费城。1724年，富兰克林在宾夕法尼亚总督威廉·基思（William Keith, 1680—1749）的鼓励下，去伦敦购买印刷设备。然而，他一下船就发现自己一无所有了，基思答应给他的贷款一直没有兑现。富兰克林滞留在伦敦，他找了份印刷工的工作，通过辛苦工作和省吃俭用，于1726年买票返回费城。他开了一家印刷厂，事业很快发展到好几个殖民地。1732年，富兰克林出版了《穷理查历书》（Poor Richard's Almanac）。这本书上有很多座右铭、谚语以及如何通过谦恭和节俭获得成功的朴素真理，一出版就成了畅销书，之后每年出版，一直到1758年，每年销量达十万册。四十二岁时，富兰克林从商海退了出来，把全部精力投入到写作、科学实验以及美国的独立事业中。
本杰明·富兰克林（1706—1790）
富兰克林是最先提出闪电属于自然产生、并且来自云层的科学家之一。为了证明这一推测，他与他的小儿子威廉·富兰克林（William Franklin, 1731—1813）在一场暴风雨中放飞一只风筝，进行了一个有名的实验。1752年，一场暴风雨即将来临。富兰克林和他的儿子呆在一间木屋里。风筝飞了起来，但一直没有通电的迹象。过了很久，富兰克林终于看到麻绳的一些细丝挺得笔直，似乎被悬挂在一个普通导体上，他把指关节伸向绳上的钥匙。事实证明了富兰克林的猜测，他很清楚地看到了一个电火花。他的实验表明，闪电事实上是静态电。通过这个实验，富兰克林发明了避雷针。避雷针把雷击产生的电通过一条安全路线引导到地面，从而消除了建筑物着火的隐患。他关于正负极电荷和电量守恒的观点构成了现代电气学的重要基础。他被称为“现代的普罗米修斯”（Modern Prometheus）。富兰克林没有受过正规的科学训练，他纯粹依靠自学和好奇心创造了这一成就。因此，这一成就更显得弥足珍贵。为表彰富兰克林的贡献，哈佛大学和耶鲁大学授予他名誉学位。1756年，伦敦享有盛名的英国皇家协会（Royal Society）吸收他为成员，来自美洲殖民地的个人得到这个荣誉的为数寥寥。闪电实验为富兰克林带来了国际声誉，而他实际上还发明了很多其他东西，譬如双焦眼镜、玻璃口琴、导尿软管和富兰克林火炉等。不过，富兰克林最有名的是他在北美政治史上的杰出贡献，他鼓励英属美洲殖民地的人民为自己的独立而奋斗。
1757年，宾夕法尼亚的立法机关派富兰克林去伦敦，与威廉·佩恩的继承人商议宾夕法尼亚殖民地的权利问题。到达伦敦后，富兰克林发现宾夕法尼亚的新主人根本不愿意讨论此事。他们凭借英王颁布的特许状，相信自己对殖民地拥有绝对权力，完全藐视宾夕法尼亚人的要求。富兰克林没有与他们妥协，返回了美洲。1763年，佩恩家族与殖民地关系恶化，宾夕法尼亚的立法机关便写了一份请愿书，请求王室从佩恩家族手中收回该殖民地的所有权，并再次派富兰克林前往英格兰，亲自将请愿书递交给国王乔治三世。富兰克林原以为此事只需要六个月，但他没想到英国政治形势的变化使他不得不在不列颠滞留了十年。国王并未干预宾夕法尼亚事宜，富兰克林的请愿失败了。但他为《印花税法》（1756年）的废除奔走疾呼，并最终促使该法案于1766年被取消。此后，他作为马萨诸塞殖民地的政府代表仍然留在伦敦。
1772年12月，富兰克林截获了马萨诸塞殖民地的王室总督托马斯·哈钦森（Thomas Hutchinsonm, 1711—1780）及其幕僚写给英王的数封信。哈钦森是波士顿人，其家族在马萨诸塞湾殖民地的创立时期发挥了很重要的作用。但作为总督，哈钦森在信中诋毁马萨诸塞的平民领袖，诬蔑马萨诸塞宪章中的自由条款，建议限制波士顿人的商业特权，并极力主张用强制措施在北美“限制所谓的英国自由”。富兰克林发现哈钦森在这些信中出卖了殖民地人民，便把它们送交马萨诸塞的议会发言人托马斯·库欣（Thomas Cushing, 1725—1788）。他说：“我发现这些信的作者在用自己家乡人民的自由来换取爵位，用殖民地人民的血汗来换取薪水和退休金。他们非常清楚自己的所作所为会招致公愤，因此要求军队给予保护。他们试图挑起国王对殖民地的不满，煽动国王对最忠实的臣民进行报复。他们试图在帝国的不同地区之间制造仇恨，让旧的地区浪费巨额金钱来镇压或预防想象中的叛乱，让新的地区花费额外开支来满足腐败官僚的贪欲。我不能不怀疑他们在宣称政治道义时的诚实性。他们只是一群趋炎附势的小人，通过危害公众利益来为个人谋取好处。他们不仅背叛了家乡人民，而且背叛了他们为之服务的政府以及整个大英帝国。”塞缪尔·亚当斯把哈钦森的信件公之于众后，殖民地人民群情激愤，马上聚集起来，要求立即解除哈钦森的总督职务。
英国议会对这些机密信件竟然在新英格兰曝光非常不满，他们指责富兰克林泄露了哈钦森的信件，煽动了殖民地的仇恨情绪。1774年1月8日，星期六，富兰克林接到了英王枢密院（Privy Council）的一份通知，该通知称，“殖民地事务委员会的先生们”将于次周星期二在伦敦开会讨论马萨诸塞的请愿书并邀请他出席。有人向富兰克林暗示说，总检察长亚历山大·韦德伯恩（Alexander Wedderburn, 1733—1805）可能要借此机会就有关哈钦森信件公开一事向他发难。会议那天，议会大厅座无虚席，其中至少有三十五名贵族。当富兰克林结束为请愿所作的辩护后，韦德伯恩站了起来。他先是对殖民地的政治历史作了一个大概描述，其中不乏无中生有和恶意曲解，然后开始对富兰克林进行既失之偏颇又粗野蛮横的攻击和谩骂，指责富兰克林盗窃了那些信件。尽管他开头承认这些信件的真实性，但后来又竭力辩白说这些信是伪造的，并说伪造者别有用心，要用它们来增加殖民地与政府之间的矛盾。长篇大论之后，韦德伯恩贬斥请愿书“毫无道理，谎话连篇，令人愤怒”而不予受理。富兰克林用哲人的镇静默默地忍受着韦德伯恩的粗鲁辱骂和议员们的恶劣态度。他对自己所秉持的正直诚实和所献身的正义事业坚信不疑。他感到自己作为民众代表诚心请愿却遭受戏弄，这实际上表示伟大而忠诚的殖民地人民正遭受到英国政府的粗野侮辱；不只是马萨诸塞一个殖民地的人民，还包括从加拿大的圣劳伦斯河（St. Lawrence）到乔治亚的圣玛丽河（St. Mary's）的整个英属美洲殖民地的人民。这次英议会对他的围攻使他坚定了一个信念，即，他个人的荣誉，以及他所代表的人民的智慧及爱国情操只能由人类历史来公正评判了。1775年，富兰克林登上一艘驶向北美殖民地的轮船。毫无戒备的英国人丝毫意识不到，议会上的攻击已经完全改变了富兰克林的思想。他不再是英属北美殖民地的居民，而已经变成一个完完全全的美洲人。