1.3 西班牙人美洲探险（1500s）
1492年至1504年之间，哥伦布四度远航至加勒比海岸。在他1506年去世后的十年时间里，西班牙探险家们已经获得了中美和南美绝大多数沿海岛屿的所有权。1513年，西班牙人在加勒比海域的征服达到了顶峰。他们深入巴拿马地区后发现了太平洋，同时将势力延伸至佛罗里达半岛。1519年，年轻的贵族埃尔南多·科特斯（Hernándo Cortés, 1485—1547）带领一支西班牙队伍来到墨西哥海岸。他招募了一些印第安人，向墨西哥内陆挺进。在那儿，已经拥有三千年文明的阿芝台克（Aztec）帝国强大且富有，当权者实行中央集权的官僚制度，其都城拥有三十多万人口。阿芝台克人通过匠心独具的沟渠系统获得淡水，他们的工匠制作了精巧的陶器以及金、银、铜器皿和雕像。阿芝台克人用贵重的礼物来收买入侵者，但那纯属一厢情愿，这些入侵者已经被贪婪和欲望冲昏了头脑。埃尔南多·科特斯收下了礼物，却仍然率领其部属袭击了印第安人，在迅速占了上风后，他们疯狂地抢夺黄金。这个屠杀和征服的故事中没有英雄。一方是冷酷而坚决的冒险家们，他们一意孤行，残忍暴戾，最终毁灭了一个古老的美洲文明；另一方是野蛮而凶猛的印第安人，他们虽然对西班牙人的入侵愤怒不已，但对阿芝台克文明的灭亡命运无能为力，不知所措。科特斯对墨西哥的征服只是个开始，后来的西班牙冒险家们继续朝北进发，征服了墨西哥湾北部地区，并最终到达加利福尼亚海湾。
1532年，一位目不识丁的西班牙征服者弗朗西斯科·皮萨罗（Francisco Pizarro, 1475—1541）进行了一系列远征，从巴拿马深入到厄瓜多尔丛林和秘鲁北部地区，一直到南美的印加（Inca）帝国。当时的印加由于一场内战而国力衰弱。皮萨罗派遣一位使者去拜见印加国王阿塔瓦尔帕（Atahualpa, 1497—1533），要求进入印加领土。但阿塔瓦尔帕拒绝了西班牙人入境的要求，并明确表示他的国家绝不会屈从于他人。他这么说是因为当时西班牙人不超过二百人，而他却拥有八万人的军队。然而不幸的是，阿塔瓦尔帕的傲慢终结了他自己和他的印加帝国。一位有名的秘鲁历史学家曾这样评论说：“阿塔瓦尔帕正打算把皮萨罗当午餐，而皮萨罗已经把他当早餐吃掉了。”皮萨罗的部队袭击了印加王宫，抓获了阿塔瓦尔帕本人。在获得高达二十吨黄金和白银的赎金后，皮萨罗杀死了这位印加国王，并继续挨个儿劫掳印加城市，给印加人带来了可怕的梦魇。1535年，皮萨罗建立了新的秘鲁首都利马（Lima）。在结束对印加各地的洗劫后，西班牙冒险家又对南美其他国家进行了远征，先后于1535年和1537年占领了智利（Chile）和阿根廷（Argentina），于1539年征服了玻利维亚（Bolivia）。
索托（c.1496—1542）与科罗纳多（1510—1554）
西班牙的第一位北美探险家是埃尔南多·德·索托（Hernándo De Soto, 1496—1542）。德·索托出身于一个破落的地主家庭，十四岁时来到美洲，参加了征服秘鲁的西班牙远征军，以屠杀印第安人为戏。回到西班牙时，他已经腰缠万贯。1539年，德·索托受西班牙王室的委派，前赴欧洲人尚不熟悉的北美洲探险。在佛罗里达西海岸登陆后，他向北进发。不过，他看上去不像是一个冒险家，倒像是一位出宫狩猎的王公大臣。他的扈从中有一个副手，两个司仪，一个管家，一个糕点工，两个驯鹰人，八个马夫，五个乐手，两个杂耍艺人以及很多搬运工和护卫人员。德·索托经过的地区覆盖了现在美国的十个州。他先到达南卡罗来纳，然后翻越阿巴拉契亚山脉，经过田纳西、阿拉巴马以及密西西比各州，最后来到孟菲斯附近的密西西比河。他还曾前往阿肯色州，但在那儿并没有找到任何可以掳掠的财富，于是又折回到密西西比河畔。此时，德·索托的队伍又饥又饿，加之疾病的侵扰和印第安人的攻击，人数锐减。一路上，那些还能行走的伤员用临时担架抬着那些奄奄一息的伤员。在密西西比河边，德·索托发高烧病倒并最终死去后，他的扈从终于从他的约束中解脱出来了。他们把他的尸体抛进了大河，然后乘着木筏，在当地印第安人一路追赶之下，总算回到了墨西哥。尽管德·索托生前并没有找到黄金或征服任何印第安人，但他仍然称得上是第一位深入北美内陆的欧洲人。在1539年至1543年期间，他和麾下六百人的全部行程为四千英里之多。
美洲野牛
1540年至1542年间，与德·索托在密西西比河畔探险的同时，另一位西班牙冒险家弗朗西斯科·巴斯克斯·科罗纳多（Francisco Vázquez de Coronado, 1510—1554）正从墨西哥出发横穿北美洲。在互不知情的情况下，两位探险者之间的距离一度只有不到三百英里的路程。科罗纳多是墨西哥的总督，他带领军队浩浩荡荡地穿过亚利桑那州，一直来到一个名叫霍依库（Hawikuh）的印第安村落。探险队员早已饱受饥饿的困扰，他们想进驻这个村落，但却被印第安人拒绝。科罗纳多和他的部队动用武力强行进村，抢得了食物。从此之后，村民们不再抵抗科罗纳多的命令，反过来还为他提供他所需要的消息和补给。科罗纳多从这里派遣了几支探险队。其中一支队伍向亚利桑那州东北部进发，去寻找传说中的黄金之城，结果发现了西部的科罗拉多河（Colorado River）。另一支队伍来到了大峡谷（Grand Canyon），成为第一批目睹大峡谷壮丽风景的欧洲人。一个印第安人向导提及在东北方向有一个富饶的城市，科罗纳多便带人跟随他踏上了寻宝的旅程。他们穿越了广阔的平原以及得克萨斯的锅柄状地区（Texas Panhandle）。然而，科罗纳多的寻宝梦想在堪萨斯北部又一次破灭了，因为那儿除了蜂窝状的早期印第安人土坯茅屋、广袤无垠的大草原和大批野牛群以外，根本没有什么城市。草原上的印第安人吃惊地望着马背上的科罗纳多和他的部队。这是他们首次看到马匹这种后来彻底改变了他们的生活的动物。科罗纳多非常厌恶这些吃生肉、饮牛血的印第安人。他洗劫了数个村落，下令杀死那个印第安人向导，然后才返回墨西哥。
印第安土坯房
科罗纳多探险失败后数十年里，西班牙在北美的兴趣主要是建立几个战略要地。1565年，西班牙在佛罗里达州建立了圣·奥古斯丁（St. Augustine）镇，这是欧洲在北美建立的第一个防御堡垒。16世纪80年代，西班牙人重新来到美国西南部的一些印第安部落，旨在传播基督教和寻找财富。1598年，关于在墨西哥格兰德（Rio Grande）河床上发现丰富矿藏的传闻传到墨西哥城之后，西班牙探险者胡安·德·奥尼亚特（Juan de Onate, 1552—1626）率领一支五百人的队伍来到了格兰德河上游。当这支队伍来到阿科马（Acoma）印第安村落时，他们向这些居住在大约四百英尺高土墩上的印第安人索要食物，但却遭到印第安武士的袭击。奥尼亚特采用了一种令人胆寒的残暴方式来报复印第安人。他命令他的士兵将一台大炮拉到村落北部的一座小山上，向整个村落开炮射击，将阿科马夷为平地。他们不仅杀死八百多个印第安人，而且当众砍下村里每个幸存男人的一只脚。奥尼亚特宣布此部落属于新墨西哥地区的西班牙皇家殖民地，要求印第安人上交贡品。不过，这个新殖民地并未持续下去。因为没有发现金子，很多西班牙人离开了此地。1609年，西班牙殖民者在新墨西哥州建立了圣达菲（Santa Fe）居住点，这个居住点后来发展成一个充满印第安风情的艺术之都。