认知恐龙
自从第一块恐龙化石被发现，这种巨大的动物就给人类带来了无穷的想象，而关于它们的知识，全部来自于对其化石的研究。
什么是恐龙
恐龙在三叠纪早期，由最初的爬行类初龙进化而来，但是有区别于爬行动物的特征。它们最初被发现时，由于化石巨大，且之前从未发现过类似化石，因此被认为是一种大型蜥蜴，故得名dinosaur，意思是“恐怖的蜥蜴”。但在我国和日本，dinosaur一般被翻译为“恐龙”。
恐龙骨骼图解
通过对恐龙骨骼的分析和认识，可以更加深入地了解恐龙的身体结构和特征。图为一只三角龙骨架图。
恐龙的主要特点
生存时间于中生代（距今2.45亿年～6500万年前），外形、习性各不相同。
恐龙只在陆地生活，天空中的翼龙、海里的鱼龙等不是真正的恐龙，它们只能称为是恐龙的亲戚。
恐龙如何分类
迄今为止，已发现了大大小小、形态各异的恐龙超过600种。随着恐龙化石的不断发现和研究，科学家们发现，恐龙实际上包含着两类差异很大的动物群体。如同牛和马，虽然都属于有蹄类动物，但前者是偶蹄类，后者是奇蹄类。而两类恐龙的主要差别表现在腰带上。
认识恐龙的腰带
腰带，俗称骨盆，由肠骨、坐骨和耻骨3对骨头组成。这3块骨头的形态和排列方式揭示着恐龙在行走、生殖等方面的差异。恐龙在这个关键结构上表现得尤为明显，因此科学家便用腰带对其进行了分类。
恐龙的食性
除了以腰带作为恐龙分类的一种方式以外，科学家们也经常以恐龙的食性进行分类。即肉食恐龙和植食恐龙。
恐龙的祖先
体型巨大的恐龙如何起源的呢？原来，恐龙是由一类长得较小的初龙进化来的。初龙类中有一类小的肉食动物，属于槽齿目假鳄类的兔鳄或假兔鳄，人们在三叠纪早期的岩层中发现了它的化石。
兔鳄大约有1米长，背有甲板，如果把它的头骨放大、加高，与早期恐龙头骨化石很相似。兔鳄的腰带上有3块骨头，已经呈三射形。兔鳄的前肢较短，后肢较长，当它追捕猎物的时候，常前肢抬起而用后肢奔跑，尾巴翘起，以保持身体的平衡。经过长时间的适应变化、自然选择，这种小动物的后肢变得长而有力，成了主要的运动器官，这也就让它的身体构架发生了变化，身体的重心支点转移到臀部，重量也加在了腰带上，腰带变得更加坚强，彼此愈合得更加坚固，后肢直立起来。而出现较早的始盗龙恰好是如此。因此，恐龙的祖先被认为是小型的兔鳄。
化石证据分类彩条
兽脚类
蜥脚类
鸟臀类
古龙纲
恐龙的进化过程
在中生代时期，爬行动物是地球上的霸主，任何其他动物都不是它们的对手。恐龙主宰着陆地，而天空和海洋被其他爬行动物成功占据。
到了三叠纪晚期，恐龙才真正出现。其祖先大约是 2.9亿年前的某些早期的槽齿类动物。它们和鳄鱼长得非常相像，后来演化成用双脚行走的动物。恐龙出现后，并没有及时成为那个时代的主角。许多爬行动物为争夺统治权而进行你死我活的争斗，比如扁肯氏兽、波斯特鳄，而刚刚出现的恐龙只能在夹缝中生存。
三叠纪晚期爆发了一次大灭绝事件，几乎所有的动物和植物都死亡了，但是，恐龙却幸存下来。于是当进入侏罗纪时，恐龙轻而易举地在陆地动物中占据了主要地位，建立了自己的霸权地位。它们甚至已经分成好几支，数量、种类越来越多。
当然，恐龙在迅速发展的过程中，也遭遇了各种灾难，鲸龙等好几种恐龙都消失了。另外，这时期的海洋中出现了蛇颈龙、幻龙等新的海洋爬行动物，空中也有翼龙开始活动。它们都是恐龙的邻居。
进入白垩纪，恐龙迎来了自己的黄金时代。它们经过八千多万年的发展，已经没有外来对手，族群内部植食恐龙与肉食恐龙的竞争成了世界上最激烈的斗争。在爬行动物时代的最后岁月里，几种新的恐龙出现了，包括鸭嘴龙科、泰坦龙科和暴龙科；而海洋中的蛇颈龙科和鱼龙科被更为强大的沧龙科取代；天空则依然由翼龙主宰。
在6500万年前，恐龙和其他爬行动物突然全部消失。这宣告了中生代的结束，同时也意味着辉煌的爬行动物时代成为了历史。
早期的恐龙
目前发现生存时间最早的恐龙有三种，分别是：丁字龙、埃雷拉龙和始盗龙。它们的化石全部保存于三叠纪晚期的地层中，而这时也正是恐龙的出现时期。因此古生物学家认为，这三种恐龙代表了早期恐龙的外形。
丁字龙
丁字龙化石最先发现于巴西，是一具不甚完整的骨架，长约2米，头部较大，口内有刀刃般的牙齿，属肉食恐龙的特征；后肢细长，两足行走，善奔跑。由于臀部化石至今未发现，因此无法确定属于鸟臀类还是蜥臀类。
埃雷拉龙
埃雷拉龙发现于阿根廷，身长约5米，重约180千克，是一种迅猛敏捷的肉食恐龙。它们长有长长的爪子，上下颌骨十分强壮，锯齿状牙齿长约6厘米，可以撕裂并吞下“大块头”。此外，古生物学家还发现了埃雷拉龙的耳骨化石，显示其已具备听力。
始盗龙
始盗龙是迄今为止最原始的恐龙，体长只有1米，头骨长约12厘米。它的后肢粗壮，前肢短小，两足行走。上颌前端牙齿呈叶状，与植食恐龙牙齿类似，但后部牙齿呈锯齿状，与肉食恐龙类似。因此这是一种带有较多原始特征的恐龙，可能正处于进化的过渡时期。
莱索托龙
在南非出土的莱索托龙被认为是最原始的植食恐龙，身体结构轻巧，眼睛大，嘴部有角质尖喙，下颌纤细，牙齿简单排成一排；前肢短，拇指有抓握能力，后肢的拇趾呈钉状，用后肢行走和奔跑。食物除植物外，还包括小昆虫。
