第十七章 遭遇严重缺水
阿根廷潘帕斯草原从南纬34°延伸到南纬40°。“潘帕斯”一词源于阿劳卡尼亚语，意为“草原”，用来指代阿根廷全境的草原。草原西部长满了含羞草，东部遍地都是牧草，在阿根廷平原上形成一道奇观。由黄沙、红泥和黄泥混合而成的土质上面，覆盖着一层各种植物赖以生根发芽的土壤。这里的第三纪地层里埋藏着丰富的地质珍宝，到处都是大洪水以前的遗骸——巨型骨。印第安人认为那是远古时期的巨人族。
马儿快步行走在茂密的“帕佳-布拉伐”中。这是潘帕斯草原上特有的一种草，长得又高又密，印第安人常钻进草丛躲避暴风雨。远处是越来越少见的潮湿洼地，几乎被水淹没了，洼地里长着柳树和一种叫“阿根廷蒲苇”的植物。走到这里，马儿们尽情地喝了个痛快，仿佛一心要把它们过去、现在、将来的渴都解了。塔卡夫领头，一边走一边鞭打着丛林，好吓跑丛蟒。那是一种极其危险的毒蛇，牛被它咬一口，不到一个小时就断气了。
这是潘帕斯草原上特有的一种草，长得又高又密。
接下来的两天，一行人艰难地穿过这片干旱的荒原，干热越来越明显，不仅没有河流，连印第安人挖掘的水塘也干涸了。越往前走，干旱越严重，巴加内尔问塔卡夫何时才能见到水源。
“到了盐湖才有。”那印第安人回答。
“我们什么时候能到那儿？”
“明天晚上。”
阿根廷人穿过草原时，通常会边走边挖井，地下几英尺深就能找到水源。但大家没有工具，不能通过挖井取水。因此，他们不得不节约饮用身上所带的少量存水，定量分给每个人，这样的话就算每个人都没有足够的水解渴，也不会有人渴得难受。
赶了30英里的路，傍晚时分，大家稍事休息，期盼着好好歇一晚，消除一天的疲劳。但是刚一睡下，就有一大群蚊子扑面而来，弄得他们整个晚上都不得安宁。这些蚊子表明风已转为北风，南风或西南风通常不会把这些微小的飞虫吹到这里来。
连这些琐碎的生活苦难也不会动摇少校的镇静，而巴加内尔却恰恰相反，对这些烦人的琐事恼羞成怒。他一个劲儿地咒骂这些可恶的蚊子，抱怨他们没有酸性药水来减轻蚊虫叮咬的疼痛。少校想方设法安慰他，叫他想一想，现在他们只需对付一种昆虫算是走大运了，根据博物学家的统计，世界上有30万种昆虫。但是他什么都听不进去，早上起来的时候还是气冲冲的。
然而，他倒是非常愿意天一亮就出发，因为他们必须在日落之前到达盐湖。马儿又累又渴，虽然为了给马喝水，骑马的人都尽量节约饮水，但马儿仍然喝不到足量的水。干旱持续加剧，草原上吹着北风，热浪却毫无消退之意，这就是潘帕斯草原上的西蒙风
。
这天，单调的旅途中出现了一个小小的插曲。穆拉迪走在最前头，他急匆匆地骑着马跑回来报告，说有一队印第安人正朝着他们走来。听到这个消息，格里那凡和塔卡夫的反应完全不同。苏格兰人很高兴他们多了一次打听遇险同胞消息的机会，而巴塔哥尼亚人一点儿也不想遇到这群草原上的游牧印第安人，他知道这些人多为盗匪。他想尽量避开那些人，还命令所有人拿出武器，以防对方突袭。
那些游牧民已经出现在眼前了，看见他们只有10个人，塔卡夫才放下心来。那伙人走到100码之外停了下来，这么近的距离，已经足以把他们看得清清楚楚了。他们是地道的土人，早在1833年就被罗萨斯将军消灭殆尽了。他们身材高大，前额突出，皮肤呈橄榄色，披着原驼皮，随身带着20英尺的长矛、刀具、弹弓、流星锤以及拉索。他们身手敏捷，善于御马，堪称一流骑手。
那些人一边喊着，一边飞快地比手画脚，看起来，他们停下来好像是为了相互之间打个招呼。格里那凡决定向他们走去，但他还没来得及行动，那群人就调转马头，一转眼就消失不见了。他们骑着如此疲惫不堪的马，要追也追不上。
“一群胆小鬼！”巴加内尔说。
“他们跑得那么快，绝非善类。”麦克纳布斯说。
“塔卡夫，这群印第安人是什么来头？”巴加内尔问。
“他们是高乔人。”
“原来是高乔人！”巴加内尔叫道，接着转过头来对同伴们说，“我们本来不需要这么警戒的，没什么可怕的。”
“为什么？”麦克纳布斯问。
“因为高乔人是没有恶意的庄稼人。”
“您真这么想，巴加内尔？”
“当然。他们把我们当成了强盗，所以吓得落荒而逃。”
“我倒觉得他们是不敢袭击我们。”格里那凡回答。他还在因为没能和那些印第安人说上话而懊恼不已，管他们是何方神圣呢。
“我也是这么想的，”少校说，“如果我没猜错的话，他们非但不是善类，反而是彻头彻尾的可怕强盗。”
“何出此言？”巴加内尔叫道。
紧接着大家围绕这个人种学的命题展开了激烈的讨论，连少校也变得激动起来，一反他平日温和的常态，竟然直率地说道：“依我看，您说错了，巴加内尔。”
“我说错了？”巴加内尔回答。
“是的。塔卡夫觉得他们是盗匪，肯定有他的道理。”
“那这次塔卡夫准是弄错了，”巴加内尔反驳道，语气颇为尖锐，“除了务农和放牧，高乔人什么都不懂，这在我写的一本关于潘帕斯草原土人的小册子里已经陈述过了，还吸引了不少人关注。”
“算了，算了，您犯了大错，不说了，巴加内尔先生。”
“您说什么，麦克纳布斯先生！您说我犯了大错？”
“您愿意的话，就叫它粗心大意吧，您可以再版时放在勘误表中说明。”
看到自己的地理学识受到质疑甚至是讥笑，巴加内尔感到极度气愤，于是随着自己的性子怒吼道：“先生，您可知道，我的书从不需要勘误表。”
“真的呀！不过，至少这次需要勘误表了。”麦克纳布斯反驳道，两个人固执起来谁也不输给谁。
“先生，我觉得您今天真烦人。”
“我觉得今天您动不动就发火。”
格里那凡觉得到出面调解的时候了，讨论有点儿激烈过头了，于是说道：“算了，算了，无可厚非，你们一个太挖苦人，另一个火气太大。我不得不说你们两个都让我大跌眼镜。”
那巴塔哥尼亚人不明缘由，见两个人吵起来，他笑着平静地说：“都怪北风。”
“说什么北风，”巴加内尔叫道，“关北风什么事儿？”
“哎，就怪北风，”格里那凡说，“是北风吹得你们火大，我听说南美洲的风特别容易刺激神经系统。”
“看在圣帕特里克的分上，我说句实在话，我觉得爱德华您说得对。”少校说着，会心地笑了。
但巴加内尔正在气头上，还不肯罢休，把矛头指向了格里那凡，抱怨他不该这样开玩笑似的介入他们的辩论。
“爵士，这么说，我的神经系统就是这样被激怒的？”他说。
“是的，巴加内尔，都怪这北风——在潘帕斯草原上这风还挑起好多人犯了罪呢，就像罗马的坎帕尼亚大区从山那边吹来的特拉蒙塔纳风一样。”
“犯罪！”地理学家回答，“我看起来像是会犯罪的人吗？”
“我不是这个意思啊。”
“那您是想直接说我想杀了您？”
“哎呀，我还真害怕呢。”格里那凡这样回答他，不禁捧腹大笑，其他人也都笑了起来。
巴加内尔不说话了，自个儿跑到前头生闷气去了，过了一会儿又怡然自得地跑回来，仿佛已全然忘记刚才的委屈。
晚上8点，塔卡夫把大家远远甩在了后面，隔得老远就冲大家描绘着那期盼已久的盐湖。不到一刻钟，大伙儿就来到了湖边，但等来的却是令人心酸的失望——湖已经干涸了。