第四章 最早的恐龙
你可能认为，当你看见一只恐龙时就能认出它，但是，恐龙可能比你想象得更加奇妙和多种多样。尽管它们的体型大小差别巨大，外观也有巨大差异，但所有的恐龙都有17个身体结构上的共同特征。当科学家研究一个动物的骨骼化石时，如果发现髋臼有孔，踝骨有个长长的片状突起并一直向上延伸到胫骨，盆骨里有个骨头架，他们就知道这是发现了恐龙化石。所有的恐龙都有这些特点，这是它们从共同的祖先——地球上存在的第一只恐龙——那里继承来的。
腔骨龙的化石板
腔骨龙
腔骨龙是最早的恐龙之一。它生活在大约两亿两千八百万年前。它是个小型的、食肉的、两足行走的恐龙（它有长长的脖子和尾巴）。科学家推断，腔骨龙跑得很快。
板龙
另一种早期恐龙是板龙，或叫“扁平的蜥蜴”，它是一只巨大的恐龙，有着长长的脖子和巨大的身体。它是现知最早的食草恐龙之一，生活在大约两亿年前。图中，板龙用它长长的脖子在树叶之间觅食。
伶盗龙的盆骨上标出的橙色部分，是所有的恐龙都有的两个共同特征。一个是穿过髋臼的一个洞，解剖学家把这叫作穿孔的髋臼；另一个是臀部后面一个骨架，被称作短窝。
恐爪龙的踝骨上涂成橙色的地方是距骨。这个骨头向上延伸到胫骨前面，是所有恐龙的共同特点之一。
你知道吗?
恐龙只是两亿两千八百万年前兴起并繁盛的很多动物种类里的一种。其他种类的动物还包括海洋爬行动物，比如鱼龙和蛇颈龙；还有最初的飞行脊椎动物，比如翼龙。尽管有时翼龙被错称为恐龙，但它们跟恐龙没有共同祖先，所以它们不是真正的恐龙。
化石是什么？
化石是通常埋藏在岩石里的古代生命的遗骸或遗迹。例如骨骼、牙齿、壳、叶子的印痕、巢穴和足迹。它们是远古时代生命形态存在的证据。化石也显示出生物有机体是如何随着时间发生变化的，以及有机体之间的关联。不幸的是，化石不会告诉我们所有的事。尽管化石可以显示有关古代生物外观的重要信息，但它不能告诉我们这些生物的颜色、声音和大多数习性。
几乎所有的化石都保存在沉积岩中。这些岩石由沙子、土和泥等材料构成。有时，它们含有有机物的遗骸，比如贝壳、叶子或骨骼。这些物质沉积在河口、湖底或环礁湖里，或是在沙丘里。在数百万年的时间里，它们积累起厚厚的层次。随着时间过去，它们压缩而且经历化学变化，慢慢变成了沉积岩。
世界各地都曾经发现过恐龙化石，它们经常是被业余化石寻找者发现的。但是，通常需要一个经过训练的专家来采集这些化石，而且以一种能记录下有关古代动物生活的时间和地点等重要信息的方式，才能够不损坏它们。
