通用翻译器

在《星际旅行》和《星球大战》传奇，以及实际上所有其他的科幻影片中，引人注目的是，所有外星人都说完美的英语。这是因为有“通用翻译器”（universal translator）这种东西，使地球人能立刻与任何外星文明对话，消除了利用符号语言和原始的手势与外星人对话的麻烦。

尽管曾经有人认为“通用翻译器”在将来是不现实的，但它已经存在了。这意味着在将来，如果你是一位在外国的旅游者与当地人讲话，在你的隐形透镜上会看到字幕，就像看外国电影一样。计算机还可以产生声音翻译送到你的耳朵里。这意味着如果两个人都有“通用翻译器”，两个人可以进行对话，每一个人讲自己的语言，而听到的是翻译的语言。翻译不会是完美的，因为总有方言、俚语和华美的表达问题，但是为了理解说话人的要点已经足够了。

科学家有几种办法使通用翻译成为现实。第一种方法是创造一种能将说的话转化成书面语言的设备。在20世纪90年代中期，第一台可用的商业语音识别机投入市场。这些机器可以识别最多40000个单词，精确率95％。因为典型的日常会话仅使用500到1000个单词，因此这些机器已经很不错了。一旦人的声音的听写完成了，然后每一个单词可通过计算机词典翻译成另一种语言。然后遇到最困难的部分：把这些单词放到上下文中，加上俚语、口头表达等，所有这一切要求对语言的细微差别有透彻的理解。这个领域被称为计算机辅助翻译（CAT）。

另一种方法是匹兹堡卡内基梅隆（Carnegie Mellon）大学所倡导的。这里的科学家已经有了能将中文翻译成英语，将英语翻译成西班牙语和德语的原型机。将电极贴在说话人的脖子和脸上，提取肌肉的收缩，译解说的话。这些工作不需要任何音频设备，因为这些话可以默默地从嘴里说出。然后计算机翻译这些话，并由一个声音合成器大声地说出。在简单的100到200个单词的会话中，精确度达到了80％。

一位研究人员塔尼娅·舒尔茨（Tanja Schultz）说：“其中想法是你可以用嘴讲英语，出来的却是汉语或其他语言。”在将来，计算机也许可能读懂一个人的唇语，这样就不需要电极了。因此，在原则上，两个人有可能进行生动的对话，尽管他们讲的是两种不同的语言。

在将来，曾经严重阻碍各种文化交流和相互理解的语言障碍，由于有了通用翻译器、因特网隐形透镜或因特网眼镜，会逐渐消失。

尽管扩展的现实世界打开了一个全新的世界，它仍然是有限度的。问题不是在硬件，也不是带宽这个限制因素，因为光纤电缆能承载的信息量是没有限制的。

真正的瓶颈在软件。编制软件只能用古老的方法。一个人默默地坐在椅子上，拿着笔和纸，还有笔记本电脑，一行一行地写代码，让这个想象的世界变成现实。硬件可以批量生产，堆积越来越多的芯片可以增加它的能力，但是人的大脑不能批量生产。这意味着引进一个扩展的世界需要几十年，要到这个世纪中期。