第1章
李永芳正坐在签押房内，喝着泡在一把紫砂壶内的酽茶。茶壶是赫梅蓝得知他因为自己与武长春的关系，将那把珍贵的价值百两银子的紫砂壶砸了后，特意从皇太极那里要来送给他的。而且特别关照，这是皇太极送的，让他只能受用，不敢再砸。对于像李永芳这种茶瘾很大的人来说，名壶与一般茶壶泡出的味道大不一样，所以用上后就放不下来。今天他一面喝茶，一面思考，皇太极多次向他询问何时再能出兵南下，他也一直拿不定主意，不知该如何应答。当他刚把一壶茶喝完，还在苦思时，一封北京的情报到了。他拆开一看，是天亮向他报告，那个木匠皇帝误服“仙露”病危，将要仙去，其弟朱由检很可能继承皇位。天亮还难得幽默地告诉他，木匠皇帝服用的“仙露”名叫灵露饮，与他服用的救己一命的灵露丸只是一字差，然而前者是断魂，后者是还魂。李永芳阅完大笑过后，立即把这情报递送给皇太极。
次日，皇太极在早朝后就召见了他，与他单独商议。皇太极对于上次宁锦之败一直于心不甘，当他得知袁崇焕辞职后，休整了不到半年，就准备再次南下，以报上次兵败之辱，但是李永芳提出不同看法，众贝勒与一些大臣也都极力相劝，一致反对用兵，认为军队还没从宁锦之败中完全恢复元气。现在他得知北京方面的最新情报，便想知道木匠皇帝若是死了，是否趁机南下，若是，那就得早作准备。
李永芳答道：“奴才以为眼下以静观为上。木匠皇帝死了，权还是在魏忠贤的手里，我们此时进军，反倒让他更有理由把持大权。现在可能接班的是木匠皇帝的二弟，眼下我们对他的情况还不了解，我已发信让北京的细作仔细打探，如果这个新皇帝不想像他哥哥那样被魏忠贤架空，那他必然要铲除这老太监，然而这老太监在朝中的阉党早已抱团结伙，盘根错节，他们绝不甘心放弃权力，这样肯定要发生火并，造成内乱，届时我们挥师南下，方才有利。”李永芳早就预料皇太极会这样问，所以早有准备。
皇太极听后，想了想，觉得李永芳分析得很有道理。就在他们谈着时，又一封情报送到都护府。因为李永芳不在，文书便将密报交给了正在家中的赫梅蓝，她拆开一看又是金晓东的密报，这份密报虽然比先前的密报晚发四天，但因送得顺利，仅隔了一天就到了。赫梅蓝是昨天从鹿苑回来的，李永芳已经告诉她朱由校病重。今天她得到的是那木匠皇帝已经仙去，朱由检继承皇位，改元崇祯的密报。金晓东还在密报中说，这位新帝以前非常低调，极少与人往来，所以他还在收集朱由检的个人情报。赫梅蓝知道这事关系重大，马上让人送往皇宫交给皇太极。皇太极得知这一情报后，更是决定听从李永芳的建议，静观其变。
武长春因为袁崇焕辞职而变得心灰意懒，无所事事，除了与赫梅蓝幽会外，就是抄书练字。他是从赫梅蓝那儿得知木匠皇帝病重身亡的，那天幽会中，赫梅蓝非常主动，心情很好，让武长春觉得有重大的事情发生，他含蓄一问，赫梅蓝才告诉他，天启皇帝死了，他的弟弟朱由检继承了皇位。赫梅蓝因为接触机密，自然对这位过世的皇帝十分了解，因此还感慨地道：“这皇帝本该去当木匠的，可是命运硬是把一位好木匠放在皇帝的位子上，这也许是明朝将亡的预兆吧！”
虽说，武长春对这木匠皇帝没啥好感，但他想到世受皇恩这句话，同时想起自己的父亲正是为了这个王朝献出了生命，所以心情并不好受，沉默不语。赫梅蓝一见，便问：“你在想什么，不赞同我的看法吗？”
“不，我在想，为什么我们都被命运捉弄，你嫁给一个秃顶的老头，而我娶了一个脾气古怪的肥婆。”
这话引起了赫梅蓝的共鸣，她长叹一声，看着武长春，发现他一脸愁容，便安慰道：“可是我们还有改变命运的机会，我不是对你说了，大金入主中原后，我就与你一起私奔，隐居江南吗？你该相信，我会说到做到。”
武长春相信，大明真的灭亡，这个女人一定能说到做到，与他私奔。但他不信有着二万万人的大明会被一个只有两百多万的满鞑子征服，他的相信是虚无的，仅仅是对这女人爱意的表达。但他始终把爱与工作各放一边，而且随时能把这种特殊的爱情巧妙地与工作结合。这是他的职业本能，这种本能让他想到，应该借助这个机会，深入了解后金得知明朝皇帝死了，新帝继位的动向。他清楚，赫梅蓝应该知道一些核心机密，于是便道：“你别太乐观，一个袁崇焕就成了我们的拦路虎，你能保证明朝的新皇帝不会让袁崇焕再次出山？看来，你坚持大金入主中原才与我私奔是等不到了，我们只能等下一世才结为夫妻。”
赫梅蓝一听，笑道：“你怎么变傻了？”
武长春也笑道：“不傻我还会与你见面？”
“难道你不知道，那个魏忠贤是不肯放权的，而他扶持的皇帝，不一定肯当傀儡，那些仇恨魏忠贤的人，很可能会利用新皇帝铲除魏忠贤。你看过《三国演义》，应该知道十常侍造成的祸乱，这次新皇帝上台，明朝的内部很可能就出现这样的动乱。到那时候，就是有十个袁崇焕也无济于事。我八叔完全可以趁乱南下，入主中原。”赫梅蓝说时颇为自信。
武长春不赞同地道：“我的小宝贝，我觉得十个常侍也比不过一个魏忠贤。你看看，那么多人给他造生祠，把他当神一样，可见他的本领了得。我敢肯定，这个皇帝虽然不是木匠，但他是魏忠贤选出来的，他想当皇帝，就得听这老太监的。他不笨的话就该明白，太监没了下面，不会威胁他的皇位，尽可以当个无事可做的快乐皇帝。”
赫梅蓝一听，朝他嗔了一眼，又抿嘴一笑，避开他的目光才道：“我可没你那么悲观。”这是武长春放肆地说到“下面”，女人对这种词汇特别敏感，出于本能的一种神态。
“那你对这个新皇帝了解吗？”武长春这样问时，自己也感到有点好笑，他是锦衣卫的卧底，可对自己的新皇帝一无所知。
“不了解，但我想我们很快就能了解的。”赫梅蓝回答得非常肯定，但她没有告诉武长春，金晓东死而复活的消息，这是李永芳特为关照的。赫梅蓝与武长春一样，是个能把感情与工作分得十分清楚的女人，除了上床，其他方面她是绝对遵从李永芳的关照。
“你现在连那皇帝的情况就还没了解，怎么就这样乐观？”武长春还想从她口中套出一些情报，然而赫梅蓝却道：“咱们现在争论这些事没有意思，反正我相信我八叔的判断，你不信，那就等着瞧。”赫梅蓝今天心情特好，这段话里只提她的八叔，不提那位假丈夫，完全是有意回避，生怕引起武长春的不快，其实她是听了李永芳的分析，方才如此自信。今天，她来鹿苑是与情人幽会的，不是来谈政治的，所以很快就投怀送抱。而武长春却精力不够集中，这个消息对他来说太突然了，他想知道的是皇太极现在的想法与策略，同时也很想知道北京方面的最新情况，他已经意识到，眼下的形势对于大明与后金来说都是非常关键的。
武长春一离开鹿苑，就设法与傅英联系，傅英马上把皇太极听取了李永芳及一些谋士的建议后，决定静观其变，做好战备、等待时机、随时南下的决定告诉了武长春，于是武长春立即写了一封密报，投进邮箱。自从他随军回到沈阳，已经数月没与北京方面联系了，他希望这封信能引起田尔耕的重视，让明朝当局知道，虎视中原的后金希望北京方面发生一场后汉时期，十常侍那样的天下大乱，以便他们趁乱而入。
当他把密件投进“邮箱”时，心情十分矛盾，因为他所希望的是新皇帝能够铲除阉党，重用袁崇焕这样的能臣，让江河日下的大明皇朝得到中兴。但他马上又怀疑自己是白日做梦，因为他已经知道刚刚登基的崇祯皇帝才十七岁，明朝再烂，也不缺少精英，那么多精英都不是那个老太监的对手，这个毫无从政经验的少年，岂是年过五旬、精于谋略的魏忠贤的对手？这样一想，他就觉得这封密报写得多余，但又觉得多余也得写，不然就对不起自己的职业与每年上百两银子的活动经费。
他的猜测似乎不错，不到十天，他就从傅英那儿得到这位新皇帝无能的情报。据傅英说，皇太极极为重视崇祯的个人情报，多次敦促李永芳抓紧打探，为此李永芳不惜冒着风险，让人把信鸽带往北京，要潜伏在北京细作把打探的情报用信鸽送回。根据最新情报看，崇祯明白阉党的势力太大，以前他只想当一个太平王爷，没有亲信，也不与大臣们交往，可以说在朝中毫无人脉。他好像不笨，十分识相，进宫当皇帝时，只带了两个老婆与两个贴身太监，宫里的原班人马一个没动。他不但照常称呼魏忠贤为九千岁，而且比先前那木匠皇更为敬重魏忠贤。最近，有个不识相的贡生上书崇祯，提出要废止为魏忠贤造生祠，而他却下旨道：九千岁有盖世之功，在建的生祠应该续建。对于这一情报，武长春听后只能仰天长叹，其实他早就预料到这一点。
也就是这一天，他又如期与赫梅蓝幽会，他知道，后金所希望的既不是魏忠贤继续掌权，也不是新皇帝甘当傀儡，而是两者相争的暴乱，赫梅蓝盼着与他私奔，也自然盼着明朝大乱，如今这一愿望落空，必然有些泄气与不愉快，他很了解赫梅蓝的个性，知道她的情绪很容易受形势的影响，她掌握着机密室，肯定也知道了北京方面没有出现他们所期望的大乱。但他意外地发现，赫梅蓝的情绪一如往常，这就刺激了他的好奇心，但他没有马上发问，而是使尽手段把她弄晕乎了，方才问着躺在一旁慵懒歇着的赫梅蓝：“你说，咱们何时方能私奔？”
赫梅蓝依然自信地：“何时我可说不准，但我相信会有这天的。”
“这么说，那个新皇帝与老太监斗了起来？”
“没有，不过这个新皇帝绝非人们想象的那么简单。”赫梅蓝因为被弄得晕乎了，所以脱口而道，但她马上觉察说漏了嘴，武长春还想再问时，她便用嘴将武长春的嘴给堵住。
其实，赫梅蓝前天见到一份情报，得知崇祯对魏忠贤的态度时有些失望。然而李永芳却另有看法，他从崇祯的主动低调，感觉出这正是崇祯的聪明之处。他非常清楚魏忠贤的阉党掌控着朝中的大权，自己只能韬光养晦，等待时机，暗中活动。眼下他很可能是在麻痹这老太监，而这老太监只要发现崇祯在暗中活动，想要摆脱控制，就会毫不留情地出手。如是这样，不管谁能控制局势，也会大乱一场。皇太极的看法与李永芳完全一致，所以坚持静观其变。
就在武长春心神不宁、吃不准北京的形势时，他接到了田尔耕的密信。信中道，密报已经收到，要他继续注意后金方面的动态。并说，现在新朝与前朝毫无两样，还是魏忠贤掌权，而自己增加了一个提督的头衔，权力更大了，同时还得意地道，崇祯册封的田贵妃与自己是同乡同宗的远亲，自己通过这个缘故与崇祯拉上了关系。
武长春看过信后，方才心定。此前，他内心是矛盾的，觉得新皇帝不能除掉这老太监固然不够理想，但是老太监真被除掉的话，田尔耕肯定也要下台。而他没了这个靠山，很可能得不到新任指挥使的信任，只能与赫梅蓝分手，回到关内，辞职回乡。现在老太监继续掌权，总比新皇帝想摆脱控制、内斗起来引起天下大乱要好。如果新皇帝真的把魏忠贤铲除，田尔耕凭借与新皇帝的关系，非但能保住位子，还能去做好事。他一向认为田尔耕是个有能力、有魄力，无论坏事、好事都能做得完美的人才，关键是在谁的手下工作。武长春出于私心与情感，还想留在赫梅蓝的身旁，他从心里希望这个特务头子留任的。因此，田尔耕的密信让他转忧为安。然而，事情的发展让所有的人都大感意外。
这事得从朱由检还没登基，为哥哥守灵时说起，那天清晨他被皇宫的统领余遥与大太监王体乾用御用马车接到皇宫。前两次他被哥哥召见，乘的都是自备马车，这次动用了御驾专车，用意是明显的，就是守灵之后将要登基为帝了。但他心里不是兴奋，而是伤心与恐惧，伤心是因为与哥哥的兄弟之情，恐惧的是，他的继位是祖宗规定的继位次序，魏忠贤表面上遵从这个次序，但是否真想让他继位，他还吃太不准。如果对方想暗中把自己除掉，凭这老太监现在的权势完全可以做到。
历史上，只当了几天皇帝就驾崩的有好多个，而且多半死得莫名其妙，十分诡异。朱由检战战兢兢地走进灵堂，尽管当天是天和日丽，但是感觉十分阴森，进宫后，通往灵堂的这段路程也显得特别漫长。走进灵堂时，一身孝服、守了一夜的嫂子一见到这位小叔子，又伤心地大哭，而他只能垂泪劝慰。他一直非常敬重这位皇嫂，当他亲自把张皇后送到灵堂的门外时，张皇后见他身后无人，马上轻声地道了一声：“二弟切记，宫中的食物绝不能吃！”
这天守灵，他站在灵柩旁，一直在思量着如何骗得这老太监的信任，保住自己。他在灵堂里待了一天一夜，正要离开时，魏忠贤来了，向他宣读了朱由校的遗诏，也就是由他继承皇位诏书。之后，这老太监便道：“国不可一日无君，老朽以为登基大典明日即可举行，皇上今天就可以把王府的人都带进皇宫，以便明日举办登基大典。”
朱由检冷静地想过后，为了让这老太监放心，只把妻妾与两个随身太监王承恩与徐应元带进皇宫。他把王承恩带来，是因为这个太监从小就服侍他，对他绝对忠诚，此人也是他进宫后唯一能商议的人。而徐应元以前在宫中待过，那时魏忠遇贤还没发迹，他们是关系不错的赌友，他可以让徐应元调节与魏忠贤的关系。
当魏忠贤见到他们后，十分意外，不解地问：“皇上怎么不从王府里多带些人来？”
朱由检的回答是：“以前侍候皇兄的人，在九千岁的调教下，肯定比王府里的人强得多，还用得着我带那么多人吗？”
这个回答让魏忠贤十分满意，他希望的就是这位新皇帝完全在自己心腹的包围之中，以便于他控制。
“皇上登基，就得改元，皇上觉得该用什么年号？”魏忠贤主动与朱由检商议起来。
“九千岁可有想法了？”朱由检小心地问。
“老朽识字不多，所以这方面还得由皇上来定。”魏忠贤觉得这是小事，既然这个新皇上十分识相，不把王府的人带进来，那就给新皇帝一点面子，年号的事由他自定吧！
“那九千岁看，定为崇祯如何？”朱由检用商量的口气问。
“好！就按皇上说的，改元崇祯。”
当天，朱由检牢记张皇后的关照，把麦饼藏在袖管里带了进来，而把御膳暗中倒掉，入睡前，他还不放心地把王承恩暗中带来的佩剑搁在床边，以防万一，惶惶不安地度过了入宫后的第一夜。次日的登基大典在太和殿举行，朱由检以崇祯年号坐上龙廷时，魏忠贤贴站在他的身旁，大典完全是由魏忠贤一手操办，而且办得很有条理。当鸣钟击鼓，净鞭三响后，朝臣们面对新皇帝行三拜九叩之礼，山呼万岁时，唯独魏忠贤挺立没动，这是他向朝臣们表示，他那九千岁的地位没变。新帝崇祯按规矩册封了周美琴为皇后、田美人为贵妃后，又作了简短的圣谕，充分肯定了魏忠贤对前朝的贡献，同时把他称之股肱之臣，希望他继续为大明努力工作。同时宣布，他不会搞一朝天子一朝臣，除了赐封他的老丈人为嘉定伯一个空头爵位之外，一切照旧，前朝担任何职，今朝依然如此。
对于国丈的册封也是历朝的惯例，这还是魏忠贤向他提出的。新皇帝的首日表现，他非常满意，对于新皇帝的嘉勉，他也少有地谦虚了几句，还表示要鞠躬尽瘁，死而后已。他不识字，但他知道很多成语，而且基本上能用得准确无误。魏忠贤的对食，也就是“老婆”客氏，崇祯也十分优待，恳请她也留下协助皇后料理后宫，为此，他还特意在私下严肃地对周皇后与田贵妃道：“这个太监的‘老婆’很有心计，魏忠贤是靠她起家的，如果你们对她不敬，很可能就会遇到不测。”皇后与贵妃都很精明，当然能理解崇祯的用心，所以见到客氏都是满脸笑容，纡尊降贵地称她为婆婆，十分亲切。
进宫后的头一个月，崇祯只吃从王府送来的麦饼，后来才向魏忠贤提出，自己原先的厨子做的饭菜更配自己的胃口。把那厨子调来后，他方才停吃麦饼。崇祯对魏忠贤的敬重，可以说远超先前的木匠皇帝，但魏忠贤对崇祯并不放心，而且有一种摸他不透、心里没底的感觉。虽说，崇祯依照其兄的惯例，对于奏章，先由魏忠贤过目，提出意见后，再由崇祯来审阅，但魏忠贤暗中发现，崇祯与那木匠皇帝很不一样，他会同意魏忠贤的意见，但对这些奏章，都会很有耐心地仔细看完。这就引起了魏忠贤的警惕，他知道几千年来，中国只出了一个痴迷木匠的皇帝，而且正巧被他幸运地遇到，他不可能再遇到一个知根知底、没有心计的木匠皇帝。为了永远掌控大权，他就得把这少年皇帝培养成一个荒淫的皇帝，他没性欲，但他知道英雄难度美人关，何况这个皇帝还不是英雄，他要用女人这把利器征服这位少年皇帝。
于是，他就在一天深夜，把田尔耕召到宫内，命他寻找美女，奉献给新皇帝，而且指示，这些美女不但要在外貌上胜过周皇后与田贵妃，还得能歌善舞、性感。他之所以把这事交给田尔耕办，一是知道田尔耕是个好色之徒，二是他清楚，自己不是真正意义上的男人，对于女人没有兴趣，早就失去了鉴别能力，他所认定的美人，真正的男人不一定认同。
这是一个明月当空，桂花飘香的中秋之夜，魏忠贤亲自把四个美女带到朱由检的面前。此时，朱由检还处在心神不宁、战战兢兢的状况下，自然对美色毫无兴趣，但他清楚魏忠贤想让他沉湎美色的用心，生怕拒绝引起魏忠贤的疑心，便佯装高兴地收下了。魏忠贤果然被他迷惑，朱由检把魏忠贤送出门口，回到室内时，面对站成一排妩媚浅笑的四位美人，客气地问：“你们都叫什么名字？”
她们分别报出了姓名：成芝兰、吕红妹、张巧芸、陶雅凤。崇祯又问了她们的家庭出身，得知都是小康之家的小家碧玉。
崇祯想了想后，又问：“是谁把你们挑来的？”
“田大人。”四人齐声答道。
四个女人一进来，崇祯就闻到了她们身上有一种奇异的幽香，随着幽香变浓，面对这四位频送秋波的美人，他感到春情萌动，那种本能的欲望也随之升起。崇祯并不好色，以前，他对于不了解不熟悉的女人，哪怕再漂亮，也是定力十足，这种突来的欲望，让他马上意识到，幽香里面定有阴谋。于是立即把王承恩与徐应元召来，命他们对四位美女搜身，他没有参加搜身，一是觉得这样做有失皇帝的尊严，二是怕触摸她们后自己失控。两个太监仔细地在四位美女的身上搜索后，结果发现她们裙带的顶端都系着一颗细小的药丸。
崇祯看着王承恩从张巧芸身上摘下的一颗红色的药丸问：“这是什么？”
“一种名叫迷魂香的春药。”
徐应元也曾在宫里待过，知道这种春药。因为皇帝的女人太多，有些妃子为了争取皇帝的宠幸，就设法弄来这种“迷魂香”引诱皇帝。魏忠贤备有迷魂香，原本是想让他所信任的几个妃子引诱那木匠皇帝的宠幸，早日生个儿子。这种迷魂丸立即让崇祯想到了他的父亲光宗朱常洛。他曾听说，这位好色的父亲，正是常用一种迷魂的春药，沉湎女色，导致早衰，登基当天就病倒了，只当了不到一个月的皇帝就驾崩西去，成了明朝在位最短的皇帝。于是，他立即让这四个美人把药丸销毁，并且关照她们为销毁药丸的事保密。当他准备入睡时，点名把张巧芸留下，他这样做是知道隔墙有耳，如果他收了美人不派用处，就达不到蒙骗那老太监的目的。同时，他也想考验一下自己的定力，如果今晚他能做到面对美人，坐怀不乱，那么就能战胜这个老太监，当个中兴大明的皇帝。他之所以挑选张巧芸，是因为四人中她最漂亮，他要用最漂亮的一位来考验自己。
崇祯把张巧芸带进自己的卧室后，立即有个小太监密报给魏忠贤，皇上与一个美人上床了。魏忠贤听后非常得意，他想，这个新皇帝只要陷入美色，就不用担心他会恋权，自己这九千岁的地位就不会动摇。他根本没有想到，这位新皇帝居然还真的像柳下惠那样，做到了坐怀不乱。接着，新皇帝轮番让其他三个美女陪他过夜，小太监向魏忠贤作了密报，但魏忠贤始终不知道，这四位美女始终都是处女。这位新皇帝的那种色戒的定力是惊人的。
一天晚上，崇祯又传来一位美女时，忽然发现外面飘来一种诱人的、氤氲而来的香气。他让王承恩暗中一查，原来是个小太监捧着一支燃着的香，藏在一旁的复壁中。小太监立即被王承恩揪了出来，崇祯亲自对他审问后，得知这是一种与迷魂香有同样催情效果的春药，原来魏忠贤估计美女身边迷魂丸的药力挥发得差不多了，不想让崇祯就此休息，所以又使出一招。崇祯没有惩罚小太监，而是用收买的办法，给了那小太监二十两银子，于是这小太监每日捧着一根香气接近、而无催情作用的檀香，点起后坐在复壁内。在向魏忠贤汇报时，小太监还夸张地说，他每天都能听到室内美女叫床的尖叫与床铺翻滚的震响，新皇帝的动作十分猛烈。魏忠贤觉得小太监的汇报属实，因为他每次向崇祯递送奏章时，发现这位新皇帝总是显得萎靡不振，连打哈欠，认定这是夜间过于劳累所致，因此，他对新皇帝也就放松了警惕。
而崇祯为了进一步麻痹魏忠贤，不断地嘉奖魏忠贤、王体乾、崔呈秀等人，同时他绞尽脑汁地设想，如何分化这抱成一团的阉党。他相信这些人绝不是铁板一块，相互之间也有矛盾。崇祯没有嘉奖田尔耕，是他的一步棋。他想，既然他还没当皇帝时，田尔耕就暗中与他拉关系，那就证明此人的私心极重，想为自己留条后路，只要暗中向他许愿，扳倒魏忠贤后，他能得到更多好处，此人就可能倒戈。现在田尔耕是锦衣卫的指挥使兼任锦衣卫的提督，指挥使是负责收集情报，提督是皇宫警卫的最高首领。魏忠贤在天启临死前，任命他为锦衣卫提督，就是要他帮着自己控制皇宫的禁卫军。这个职位比兵部尚书还要重要，一定要把他争取过来。
此时，田尔耕正为魏忠贤几个最信得过的亲信都得嘉奖，但没有自己而心中疑惑不解时，那个替他转送家谱的本家田家骏，在一个风高月黑的夜晚突然来访。田尔耕以为他是来借钱的，因为这位本家忠厚老实，家境不好，不是因为借钱从不主动找他。让他感到意外的是，这次对方来不是借钱，而是带信，说是宫中的王公公想会会他，地点由他来定，前提是必须保密。
田尔耕是聪明人，得知王承恩要见他，马上明白，他没有得到新皇帝的嘉奖，完全是因为新皇帝没把他列入阉党的圈子，新皇帝准备要对魏忠贤下手了。他仔细权衡了一番利害关系，觉得崔呈秀虽然被任命为兵部尚书，但此人没有军中的经历，在军队中毫无根基，一旦魏忠贤与新皇帝对抗起来，这个兵部尚书调动不了军队，只能依靠隶属锦衣卫的禁卫军与另一个由太监组成的特务机构东厂，而田尔耕要是站在皇上的一边，对付由太监组成的东厂，那是绰绰有余，最终魏忠贤必然是死路一条，而自己可以成为铲除阉党的有功之臣。他知道魏忠贤不但民怨极大，而且老了，没有后代，不可能像曹操那样把权力传给儿子，与他抱团结伙的人，迟早会各奔东西作鸟兽散，如果不抓住这个机会，别人就会抓住。田尔耕不想错过这个机会，所以最终决定站在新皇帝的一边，为新皇帝效力。于是就让田家骏转告王承恩，次日夜晚在香山的白云观见面。
身着便服的王承恩准时如约地到来香山的白云观时，田尔耕已经先他一步等在那儿，以前他们见过面，但是从没交谈，而今天两人却像老友似的密谈起来。
“田贵妃看过家谱后很高兴，她没想到还有这样一位能干的本家。她要我向您问候，她也很想见见您，只是眼下的情况您也知道，很不方便，生怕引起那个人误会，此人你应该清楚，不但专权，而且疑心病极重。”王承恩以家谱把话拉开，这是他与崇祯商议后定下的开场白，一面点破主题，一面与田尔耕拉近关系。
田尔耕也不兜圈子，直截了当地道：“王公公说得是，陛下与田贵妃这样看得起小的，小的感恩不尽，陛下若有不方便的事需要小的去做，尽管吩咐。”
王承恩见对上了话，也就直白地道：“陛下身为天子，可是眼下这老太监却把陛下视作傀儡，凡事都得由他说了算，现在陛下不了解宫内，特别是隶属锦衣卫的禁卫军的情况，陛下想要干点事，禁卫军是否会在这老太监的指挥下发动政变？”
田尔耕一听，早有准备地答道：“不瞒王公公，宫内共有警卫部队两千人，有六个统领共同掌管着这支警卫部队，这六个统领，都是在先帝病危时上任的，这是因为那老太监对先前六个统领很不放心，除了任命我为提督外，还任命他女婿的表哥余遥为统领，而且实权掌握在他的手里。其他五个统领，都是我的小兄弟，是由我向这老太监推荐的，我想只要设法让那老太监的死党余遥离开，陛下的安全就没有问题，到时想怎么干，就怎么干。”
“要让余遥这小子离开，可不太容易啊！”
“小的有办法让他离开。”田尔耕蛮有把握地道。
“那就拜托田大人了。”
这天晚上他们很深入地谈到半夜，王承恩回到皇宫时，快到崇祯的卧室时，就听见里面传出的歌声：
去年元夜时，花市灯如昼，月上柳梢头，人约黄昏后。
今年元夜时，月与灯依旧，不见去年人，泪湿春衫袖。
……
这是张巧芸在唱歌，唱的是欧阳修的曲牌《查生子》，四位美人中，张巧芸唱得最好，她有一副云雀般清亮委婉、优美动听的嗓音。崇祯经常在夜间把她召来唱歌，用意是制造一种醉生梦死的假象。而王承恩一进来，他便让张巧芸退去。当他听完王承恩与田尔耕会面的汇报后，显得十分兴奋，仿佛见到了胜利的曙光。
果然，好消息来了，锦衣卫宫中的首席统领，也就是禁卫军掌着实权的头领余遥的父亲突然猝死，这位统领的父亲今年刚满六十，病故前身体很好，死得突然，原因不明。然而六十岁也不算短命，家人也没有追究，只有崇祯与王承恩心里明白，余遥的父亲为何会突然离世。在明代，除了特殊原因，一般人的父母死后，都得守孝三年，不然就会被称作不孝，所以余遥照例告假回乡，为父亲结庐守墓，去当孝子。首席统领的位子自然由田尔耕的小兄弟来接替了。
崇祯觉得自己的安全有保障后开始动了，他继续让魏忠贤处理日常事务，但却趁魏忠贤在忙于事务，按部就班地把静王府的旧部，零星分批地调进皇宫，等他周边的人净是静王府的旧部后，王体乾首先发现，起了疑心，他立即暗中向魏忠贤报告，并提醒魏忠贤应该密切注意皇上的动态。魏忠贤听后，有了警觉，但他并不担心，因为兵部、东厂与锦衣卫还都掌握在自己的手里，朝臣与阁僚中，他的亲信也占多数，他要把皇帝废了，还是易如反掌。不过他还是听从了王乾坤的建议，试探一下这位新帝是否想要亲政，摆脱控制。魏忠贤于是让王体乾以他的名义，代写了一份《久抱建祠之愧疏》，亲自交送给崇祯，貌似诚恳地请求不要再为他造生祠。
崇祯完全清楚这是老太监在试探自己，觉得出手的时机到了，于是便首次在这份疏奏上作了批复：“以后各处生祠，其欲举未行者，概行停止。”
这一顺水推舟之举，让魏忠贤明白了，新皇帝开始向自己叫板了，于是，他更为露骨地暗中煽动亲信接连上疏，为他大唱颂歌，要求继续为他建造生祠，其中调门最高的是他最信得过、如今掌控兵部的尚书崔呈秀。魏忠贤这样做，是想让崇祯明白，是他控制着朝廷，他的势力已经在朝中根深蒂固，不可动摇。但他马上发现这是一厢情愿的想法，因为马上有人上疏弹劾崔呈秀，让他震惊的是，此人居然是被他视为亲信的御史杨维垣，这位御史以尖刻的文笔指责崔呈秀恃权纳贿，而他的儿子目不识丁，居然中了进士。在魏忠贤的亲信中，多半是一些拍马奉承、无德无才的小人，但也不乏有些才华、能写会道的聪明人，这种人完全是见到魏忠贤的权势炙手可热，出于私利，方才趋炎附势，投其门下。杨维垣就属于这种人，当他得知魏忠贤上了《久抱建祠之愧疏》，而崇祯立即批复同意，就敏感地觉察出，前一阵子崇祯是在韬光养晦，现在时机已到，开始出手了。他要抢先与魏忠贤决裂、以攻为守地保住自己，他清楚地揣摩出，崇祯的战略是首先除掉执掌兵权的崔呈秀。
杨维垣的上疏，果然正中崇祯的下怀，他立即把崔呈秀的儿子召来，当面让这个进士作文，果然是个文句不通、错字连篇的进士。崇祯随即下旨，免除了崔呈秀的兵部尚书，令他回乡守制。崔呈秀是魏忠贤门下“五虎”之首，最得力的智囊与干将。崇祯这一招，等于断了魏忠贤一臂，顿时让朝野震动。对于杨维垣的背叛，魏忠贤是恨之入骨，觉得如果不除掉他，那么其他亲信一定会认为自己已经失势，出现树倒猢狲散的效应，于是当晚就把田尔耕召来，令他不惜代价，尽快把杨维垣处理掉。当时，田尔耕满口答应，但回去后，非但没去执行，还把此事密报给崇祯。几乎同时，魏忠贤的对食客氏发现，周皇后与田贵妃对她变得冷淡，许多后宫的事，根本不与她商议，她便不知趣地卖起乖来，提出要离开皇宫，回乡养老，但没想到会被立即恩准。
魏忠贤当然不肯罢休，他等了几天，还没等到田尔耕的回复，开始怀疑田尔耕被收买了。这一怀疑没错，当他派人召见田尔耕时，田尔耕居然以身体不适予以拒绝，这真是破天荒的事情，此时，他才明白余遥的父亲猝死是田尔耕配合崇祯制造的一场阴谋，目的是为了让宫中的禁卫军听命于崇祯，正因如此，崇祯才敢对他出手。眼下他手中还剩最后一张牌，那就是由太监组成的东厂。就在魏忠贤犹豫是否调动东厂，与崇祯作最后一搏时，崇祯又出招了，这一招还有些怪，就是向太师宁国公魏良卿、少师安平伯魏鹏翼颁发了免死金牌。有了这块牌子，除了谋逆，无论你犯何罪都能免死，二人同属阉党，他们与魏忠贤同姓，但非同乡同宗，没有亲属关系。以前，他们以五百年前都是一家而去巴结魏忠贤。这一怪招的目的非常清楚，即便你是阉党，但能反戈一击，与魏忠贤划清界限，以前的罪行再大也可以既往不咎，他是以此来分化阉党。
这一怪招非常管用，揭发魏忠贤的高潮很快就被掀起。第一个上疏弹劾魏忠贤的是陆澄源，此人既不是东林党，也非阉党，他指责魏忠贤即便有功，也不过是伺候先帝的功劳，这点功劳也必须根据祖宗的法制进行赏赐，现在居然位极人臣，权倾朝野，自称九千岁，这算什么道理？这份弹劾写得还算比较客气，而紧跟其后，曾经巴结过阉党的兵部主事钱元悫，干脆把魏忠贤与历史上谋逆的王莽与董卓相提并论。以后的奏折，更是一封比一封厉害。魏忠贤在阁僚中那些亲信，非但无人为他说话，而且为了开脱自己，竞相跟着揭发。魏忠贤开始害怕了，这还是有生以来，第一次感到害怕，最终向崇祯服软，痛哭流涕地诉说自己被人误解。但崇祯不予理睬，而是让一个太监当着他面宣读了海盐县贡生钱嘉生的上疏，列举了魏忠贤的十大罪状：一、并帝，二、蔑后，三、弄兵，四、无二祖列宗，五、克削藩封，六、无圣，七、滥爵，八、掩边政，九、伤民财，十、亵名器。当魏忠贤听着时，表情是震恐伤魄，差点儿瘫倒，事后他忽然想到向昔日的赌友、如今皇帝的亲信太监徐应元讨教对策。徐应元劝他辞去爵位，也许能保住富贵。次日，魏忠贤便向崇祯彻底投降，请求引疾辞爵，立即得到批准，并且派他去南京为太祖守陵。魏忠贤不想去，于是又找了徐应元，想让他对崇祯表明，自己绝不会与皇上作对，只想在北京养老。
徐应元答应了，真去为魏忠贤说话，他没有想到，自己是崇祯亲信，亲信为他的对手说话是犯忌的，崇祯当场就大发脾气，指责道：“这老家伙也真是太不知趣，我宽大了他，让他去南京守陵还不够，你倒是还为他说话，那你就与他一起去凤阳守朕的祖陵！”
与南京相比，凤阳的条件差多了。然而，跋扈惯了的魏忠贤还不知趣，出发时，通过东厂的死党，调集了一千人马与四十多辆大车，招摇过市地离开北京，浩浩荡荡地开往凤阳。这事马上被人告发，崇祯认为这是向自己示威，当即下诏，对田尔耕道，“魏忠贤犯了大罪，朕已经宽大了他，从轻发落，但他不知反省，还纠结一群人在自己的周围，难道这不是要造反吗！朕现在命你立即派人将其缉拿，带回京城审讯！”
田尔耕不敢怠慢，立即带了一队锦衣卫的旗牌官前去追赶。当天晚上，一个东厂太监得知崇祯龙颜大怒，以谋反罪缉拿魏忠贤的消息，马上派人抢在锦衣卫出发前去通知他的兄弟。他有一个兄弟跟着魏忠贤南下，他担心自家兄弟会受到牵连，要他快点逃离。当时，魏忠贤的人马刚到阜城，这个太监兄弟逃跑的消息很快在队伍中传开，这支惶惶不安的队伍，马上从魏忠贤的亲兵变成了一群土匪，他们把四十大车的物品洗劫一空后，四散而去。
这是一个天寒地冻的夜晚，众叛亲离的魏忠贤，只能孤零零地呆坐在城南的驿馆里，端着一根旱烟管吸烟。烟草源自美洲，它与地瓜、玉米一起传入菲律宾，明朝万历年间又从菲律宾传到中国，而且普及得很快，天启年间，不少人就把这种吞烟吐雾的吸烟当作醒脑提神、兼顾消闲的一种乐趣。魏忠贤以前并不吸烟，他是因为败给崇祯后，失落苦闷方才开始吸烟。现在他深深感到什么叫世态炎凉，以前自己是多么威风，朝廷中的三公九卿见到他都得躬身折腰，如今他住进这破旧的驿馆，小小的驿长都给他冷脸。他有点渴，还没吃饭，想要热茶与点心，这小子就吼着说没有，他只能从衣服上摘下一颗金扣子给那小子，方才有了一壶茶、两个窝窝头与一块咸菜，这窝窝头硬得石头似的，他只勉强吃了半个，就开始抽烟。对他来说，窝窝头并不陌生，年轻时，他还是个有着下面的赌徒，窝窝头就是他不可缺少的主食，他是把钱输光，吃过两个窝窝头后才自宫的。他没想到，他在天堂般的皇宫里生活了几十年后，几乎忘记这窝窝头时，居然在这天寒地冻、破旧驿馆的夜晚与它重逢……他无法入睡，既感慨，又悲愤地想着，隔壁传来一阵苍凉的胡琴声，接着又传来伤感的歌声，那是正巧住在隔壁的姓白的书生在自拉自唱，他唱的是《桂枝儿》，这位书生曾经因为嘴快，诉说过对魏忠贤的不满，被东厂的特务听到而内定为危险人物，这种人在乡试中考得再好，也不可能及第，所以几次进考都是名落孙山。当他闻得魏忠贤众叛亲离，独自住进这驿馆时，便拿着胡琴住到他的隔壁，唱了起来。这《桂枝儿》又名为《五更断魂曲》，歌词很长，可以从一更一直唱到天亮前的五更。中国之大自然不缺少奇人，这位书生也算是一个奇人，居然能在这寒夜里不停地唱，魏忠贤也就不停地抽着烟，呆呆地听着。突然，他发现身边的烟没了，全身冷得冰凉，实在坐不住了，只能站起来在屋里来回踱着，这时临近五更，那姓白的正好唱到了最后一段：
如今别龙楼，辞凤楼，凄凄孤馆。鸡声茅店里，月影草桥烟，真个目断长途也，一望一远回，正寒冬，风凛冽，霜拂征衣，更何人，效殷勤，寒温彼此，势去时衰，零落如飘草。似这般荒凉，真不如死……
魏忠贤听到这里，停住了，这时屋内那盏昏暗的油灯油将耗尽，晃动的灯光反倒忽地变亮，极似人之将死的回光返照。他抬头朝破屋的横梁看着，心中就像突然变亮的灯光似的，猛然明白起来：“我是该享的福都享过了，谁都是要死的，我为何还要留恋这个世界，难道还想体验一下锦衣卫大堂里的酷刑吗？……”
想到这里，魏忠贤便平静地解下身边的腰带，爬上椅子，踮起脚，把腰带缠在横梁上扎成套圈，将头伸了进去，然后用脚把下面的椅子踢翻。姓白的书生听到了椅子翻倒的声响，赶了过来，望着悬在梁下的魏忠贤。此时，外面传来纷杂急促的脚步声，田尔耕带着锦衣卫的旗牌官来了。
田尔耕进屋后，发现魏忠贤已经断气，也没令人抢救，而是问起一旁白姓书生，当他得知这是个贡生，而且感觉出这是不嫌麻烦、专程来为魏忠贤送葬的怪人，便道，“你得跟本官去北京走一趟。”白姓书生好生奇怪地问，自己又不是阉党，为何要去北京？田尔耕解释道，需要他证明魏忠贤是自杀，而非他杀。田尔耕这样做，完全是怕自己与魏忠贤关系密切，知道太多，崇祯会怀疑他杀人灭口。他在来路上就十分担心由他来逮捕魏忠贤，带往北京，魏忠贤会报复他，把与自己的那些勾当揭露出来，那将后果难料。现在魏忠贤死了，死得及时，对他来说真是去了一块心病，绝对的好事。
田尔耕把魏忠贤的遗体装进一口薄板棺材后，马上写了一份奏报，让人以八百里急报的快递向崇祯报告：他到阜城的当晚，魏忠贤已经自尽身亡。之后才带着这口棺材与白姓书生一起上路。然而，他的行程还没过半就接到崇祯的诏书，内容是既然魏忠贤死了，那就不必将他带回北京，找个地方埋了便是。于是田尔耕就在路旁不远的黄土岗，草草将此公埋了。同时，他感到自己的担心也被埋了，觉得这位少帝还是心胸宽厚，没对魏忠贤鞭尸示众。
田尔耕是带着轻松的心情回到北京的，那天的天气虽然很冷，但有太阳，冷得清新爽快，然而，他没想到，回到锦衣卫的衙署时，迎接他的门卫换了，都是一些不知从哪儿调来的人。面对这些新门卫，这位向来敏感的特务头子顿时打了一个寒战，不祥之兆上了心头。一个门卫认出了他，一脸假笑地迎了上来，行过礼道：“田大人，骆养性大人正在里面等着您呢。”
田尔耕一听，马上想起四个字，“兔死狗烹”，当他明白后，努力地稳住自己，跟着那人走了进去，那些旗牌官想跟进去，都被门卫挡住。田尔耕走着时，忽然感到这条路旁，以往熟悉的景物全都变得陌生，心想，大概自己走上了通往黄泉的路上吧！当他走到签押房时，骆养性与一个太监冷着脸，站等在门口。骆养性是他前任骆思恭的儿子，田尔耕当然认识，他已经知道自己的下场，干脆摆起架子，停在骆养性的面前，高傲地朝他看着。骆养性一见，微微一笑后，便主动地拱手招呼着：“亦农兄，久违了。”
田尔耕这才开口回礼道：“休生兄也久违了。”
这时，一旁站着的太监叫了起来：“田尔耕听旨。”
田尔耕跪下后，太监便展旨宣读起来，这份圣旨指责田尔耕为虎作伥、残害忠良、坏事做尽，同时罗列了田尔耕一长串的罪行，而且都是有根有据的事实。田尔耕还在为崇祯对付魏忠贤时，崇祯就收到许多东林党人检举他的密奏，这些人把魏忠贤身边心腹骨干形象地比喻为五虎、五彪，虎是文臣，彪是武臣，崔呈秀是五虎之首，田尔耕被列为五彪之首，算是最大的两个老虎。让田尔耕感到有些意外的是，这份圣旨最后的那句话：念其为功臣之后，不忍令赴市曹，宣示朕旨，加恩赐令自尽。田尔耕的祖父曾为兵部尚书，在万历年间抗日援朝中有过功劳。田尔耕做好死的准备，而且做好了被凌迟处死的准备，如今能得到皇上的恩赐，令其自尽，也没有株连到家人，他真是大喜过望，叩首谢恩。但他不信，这位皇帝会想起他的祖父给他恩赐，他认定这是崇祯看在他是田贵妃本家的面子上，方才得到这种恩赐，他该感谢的是田贵妃。
田尔耕的这种态度让骆养性感到意外，他怔了一会才道：“亦农兄是家父的旧部，小弟一向挺佩服兄长，如今亦农兄要上路了，小弟为您准备好了上路的薄酒，不知亦农兄是否愿意让小弟陪您喝上几杯？”
田尔耕一听，笑道：“休生兄的这番好意，小弟岂能拒绝，只是小弟想求您一件事。”
骆养性反应很快：“是否想与您的儿子见最后一面？”
田尔耕答道：“正是。要是休生兄觉得不方便，那就请为我捎个话。”
骆养性爽快地：“亦农兄不提，小弟也准备让他们来为您送终，咱们先喝着，我已经让人去关照了，要他们两个时辰后来这儿。”
田尔耕谢过骆养性后，便跟着他走进客厅。那儿早就备好酒馔，田尔耕一看，都是一些自己爱吃的菜肴，其中有鲍鱼。他连声称谢地坐了下来。桌上的酒都是由田尔耕用公费购买窖藏在这儿的，这儿不但有文件库，书库，还有酒库，皇宫里有的酒，这儿都有。骆养性替他斟满酒后，干过一杯道：“亦农兄，说实在的，小弟虽然曾经恨过你，把家父踢到楼上，夺了他的位子，但是对你的能力还是相当佩服。小弟还希望兄长在离开前，还能给予指点。”
“指点谈不上，可是小弟以为，新皇上即位，局势稳定后，必然要把收复辽东的事提到日程上来，而锦衣卫在满鞑子那儿最大的卧底是武长春，以前，他一直是与小弟单线联系，此人极有能力，如果我们要收复辽东就绝对离不开他的情报，今后，兄长可以继续与他进行单线联系。”
骆养性一听，马上道：“那就麻烦您马上给他写封信，让他今后直接与小弟联系。”
田尔耕答应后，立即写了一份简单的信：长春兄，小弟即走，长春兄日后可与骆指挥使直接联系，望兄长在骆指挥使的督导下，为收复辽东、驱逐鞑虏再立新功。别了，弟尔耕。
两个时辰后，田尔耕两个尚没成年的儿子来了，他们一见父亲便大哭着扑跪在他的面前，田尔耕却厉声将他们喝起。此时，他才从儿子那儿得知，他的家早被抄了，虽然家人没被逮捕，但是限时离开京城，带走的财物也仅限于回到老家的盘缠。田尔耕觉得这样对他家来说也够客气了。田尔耕与儿子会面的时间不长，只是关照他们日后绝不能当官从政，老老实实地在家乡务农，照看好祖坟与他们的母亲，就命他们离开，到门外等候。然后，他对骆养性道：“谢谢休生兄的好意，如此款待小弟，俗话说，千里送君，总有一别，休生兄就送到此吧！”
骆养性也有些醉意了，便道：“那好，我已经替兄长准备好一根绳子，要是亦农兄自己下不了手，我可以请人帮忙。”
田尔耕沉痛地道：“还是给我一把匕首吧！我知道我是有史以来，排得上号的酷吏，跟着魏忠贤做了不少坏事，现在回顾，我最对不起的就是暗中折磨、杀害的几位为人正派的老臣。这是一笔血债，现在就用不得好死来偿还这笔血债吧！”
骆养性一听，赞道：“好，这真是人之将死，其言也善！来人，拿把匕首来。”
田尔耕接过匕首后，双手执柄，把匕首的顶尖部对着自己的心脏，大叫一声，猛地扎了进去，一道鲜血喷涌而出。骆养性看呆了，田尔耕的硬气让他感到震颤。
田尔耕露出一丝微笑，直挺挺地倒了下去……
随即崇祯便发起一场铲除阉党的打虎运动，这些人随着魏忠贤的自杀先后入狱，除了虎首崔呈秀与彪首田尔耕自杀，其他不少人都是弃之于市，也就是斩首示众，与他们相比，田尔耕真算得上是幸运的了。同时，不少东林党人联名向崇祯上书，要求废除完全由太监掌握的另一特务机构东厂，以及在军中由太监担任监军的制度。崇祯本人就受过东厂的监视，痛恨东厂，所以听取了第一条建议，把存在了二百五十多年的东厂撤销了，但却保留了军中派驻太监担任监军的制度，他与明代所有的皇帝一样，对于握有兵权的将帅是不放心的。
阉党覆灭，燃放爆竹，欢腾雀跃的是东林党人，他们高呼万岁英明，接连几天，北京的一些著名酒家全都因为聚会爆满，八大胡同的花酒席也是天天爆棚，聚会的顾客都是异常兴奋的东林党人与社会清流。然而，普通百姓的反响似乎没有那么热烈，甚至有些麻木。因为这种宫廷斗争与普通百姓的关系不大，他们希望的是稳定，有钱赚、有饭吃。
然而，最为懊恼与失望的恐怕就是盼着北京大乱的后金了。