本书的主题虽然是要综述当代中国的国家与农民关系,但只有把中国当代的社会发展经验放在整个中国社会的历史长时段中去观照,才能更好地理解我们的主题。本章即是根据已有的文献对中国传统及近代的国家与农民关系作一勾勒。