玛雅人为何神秘消失？
考古学界对玛雅文明湮灭之谜，提出了许多假设，诸如外族入侵，人口爆炸，疾病，气候变化……各执己见，给玛雅文明涂上了浓厚神秘的色彩。残垣断壁不会主动说话，但是通过考察散落于中美洲各地的玛雅文明废墟，考古学家还是理出了玛雅文明湮灭的一些脉络。
1．干旱说
Richardson B. Gill或许可以算作最早提出这个假说的人。Gill曾经是德克萨斯州的一位银行家，后来因为银行不景气，就改行研究他喜爱的考古学。
数十年以来Gill对干旱假说的狂热追求的灵感来自于20世纪50年代德克萨斯州的大干旱，以及考古学家Fred Valdez在伯利兹玛雅文明废墟的发现。Valdez发现，成千上万的玛雅人似乎在短时间里灭亡了。Gill认为，这很可能是一场空前的旱灾造成的。
人口锐减的原因可能是大干旱，Gill拼命寻找支持这种理论的证据，他也确实找到了一些：20世纪初，尤卡坦半岛发生了一次持续时间为3年的旱灾，这表明玛雅人曾经生活过的地区确实有发生干旱的可能性。考察当时西班牙殖民者的记录，他发现1795年也发生过让庄稼几乎颗粒无收的大干旱。但是为了证明他的理论，还需要公元9、10世纪的古气候学记录作为证据。2001年，一份直接的证据终于出现了。佛罗里达大学的科学家David Hodell领导的研究小组在2001年《科学》杂志上报告说，他们在墨西哥找到了一份玛雅文明时代的气候记录。
寻找过去气候的详细记录是一件麻烦事。玛雅人没有现代意义上的气象台，即便曾经有过气候纪录，恐怕也已经遗失了。Hodell等人找到的是自然地质记录，而不是一份玛雅语或者任何其他语言写成的书。随着岁月的流逝，气候变化的证据——各种化学物质——一层层的沉淀在湖底，等待有一天科学家仔细的阅读，而这一天终于到来了
科学家使用氧的同位素和石膏（硫酸钙）作为指示气候变化的物质。如果气候干燥、降雨量减少，那么湖水的蒸发就会大大超过降水的补充作用。这样，这个时期沉积在湖底的石膏等物质的含量就会增加。只要一层层的测量石膏的浓度，科学家就能“读”出过去年代降雨量的变化。
Hodell等人挖出了尤卡坦半岛中央的Chichancanab湖底的沉积物作为分析对象。这个地区物质的沉积速度很快，通过测量一个长1.9米的沉积物样本，可以得到2千多年以来气候的大致变化趋势。Hodell发现，在这个地区每隔大约206年就会发生干旱。考察玛雅人的历史，就会发现在一些“世纪干旱”来临的时候，玛雅文明就会发生一定程度的衰退——例如停止建造纪念碑、城市被遗弃等等。这表明气候的变化很有可能影响到玛雅文明的发展。在测量了另外一块精确程度比较低的沉积物样品之后，Hodell等人还发现，公元750年到800年发生了这个地区7千年中最严重的干旱。
每当太阳活动变得剧烈的时候，产生的宇宙射线就会改变地球上碳14（碳的放射性同位素）的含量。Hodell等人通过研究记录在树木年轮中的碳14含量变化，发现太阳活动的周期——大约是206年——与尤卡坦半岛发生干旱的周期基本上是同步的。太阳是玛雅人的崇拜物之一，然而Hodell等人的研究成果让这种崇拜显得有点讽刺：很可能是因为太阳的活动带来了干旱这种严重的灾难，不过没有证据表明玛雅人曾经意识到这一点。
如果说Hodell的研究表明气候变化有可能影响到玛雅文明的发展，那么Gerald H. Haug等人于2003年3月发表在《科学》杂志上的研究成果则进一步为我们呈现了一幅气候变化如何促使玛雅文明衰落的图景。Haug是一位瑞士科学家，在德国波茨坦大学进行研究工作。他领导的研究组同样使用地质沉积物这本无字的气候记录研究玛雅文明的衰落，但是地点与方式都与Hodell不同。
Haug等人使用了在委内瑞拉北部Cariaco盆地挖出的沉积物。这个盆地在加勒比海的南部，而玛雅人居住的尤卡坦半岛在加勒比海的西北方向，两地有一定的距离。但是Haug等人发现，两地的气候变化规律大致相同，Cariaco盆地的气候也就代表了玛雅人居住地的气候。
这次，Haug等人选择了沉积物中的钛元素而不是石膏作为气候变化的指示器。与以前的研究相比，钛元素反映气候变化的分辨率能够达到几个月而不是几年。根据钛元素含量的变化，研究者发现公元200年发生的一次干旱造成了前古典期玛雅文明的一次衰退。然后。从公元9世纪——也是玛雅文明的顶峰——开始，一场持续100多年的干旱控制了加勒比海地区。
玛雅人的社会结构在干旱面前显得十分脆弱。他们的农业——主要是种植玉米，而他们能获得的水源有限。专家估计，玛雅人贮存的雨水、湖泊、河流的水以及地下水只能维持18个月的时间。更详细的研究表明，在这干旱的100年中，公元810年、860年和910年附近发生了三次最严重的旱灾，持续时间分别为9年、3年、6年。
这三次最严重旱灾发生的时间与考古学家发现的玛雅人的主要城市被废弃的时间相一致。我们或许可以想象这样一幕情景：从公元9世纪初开始降雨量就变得稀少。在基本上滴雨未落的大旱之年，玛雅人依靠着有限的水资源生活，玉米的收成变得非常糟糕，对食物资源的争夺加剧……社会开始崩溃。玛雅人聚集的城市规模越大，对水资源的依赖也就越大，于是大城市首先被玛雅人放弃了，随后是中小城市。
屋漏偏逢连夜雨，持续1百多年的干旱，再加上公元810年、860年的大旱灾，把整个玛雅文明推向了危机的边缘，而910年的大旱灾则可能给了玛雅文明致命的一击。据《国家地理》网站报道，Haug认为“如果他们多捱上两年，说不定就会幸存下来，但是他们如何才能知道干旱什么时候结束呢？”
每一次大旱灾都会造成一部分玛雅社会的崩溃。能够获得更多的地下水资源的玛雅人或许勉强度过了前两次危机，但是他们无论如何也逃不过第三次大旱灾。
而美国考古学家与国家航空和航天局(NASA)的科学家5年前联起手来，探索古代玛雅文化神秘消失之谜。结论显然也和“干旱”有着关联。
借助从距地600多公里高空拍摄的卫星图像，考古学家威廉姆·萨图尔诺发现多处藏身中美洲密林深处的古代玛雅文化遗址。
这一发现始于一次无心之得。几年前，萨图尔诺在危地马拉北部佩滕地区的圣巴托洛考古挖掘。那里人迹罕至，挖掘现场距离最近的镇也有50多公里。
为找到水源，解决饮水问题，萨图尔诺向美国国家航空和航天局要了一张这一带的卫星照片。照片到手后，萨图尔诺吃惊地发现，图像反映的植被层次中，有些色彩差异部分构成的轮廓与他此前发掘过的古代玛雅建筑相似。
利用全球定位系统，萨图尔诺画出并锁定了数处玛雅遗迹。他介绍说，那是古代玛雅人用石灰石和石灰膏搭建神庙等建筑。这些建筑废弃后，石料中的化学物质分解后渗入土壤，从而使这些建筑周边的植被发生变化。而这些变化会如实反映在卫星图像上。
美国国家航空和航天局的汤姆·塞弗是萨图尔诺的合作伙伴。他说，这些卫星图像或许能提供玛雅文化神秘消失的答案。
“我们正在探究，是不是玛雅人自己的选择最终给他们带来灾难性后果，”塞弗说，人口的爆炸性增长使玛雅人不断毁林开垦、发展农业。他们用一种巨大的水池储水，用于干旱季节的农业灌溉。但不断破坏森林，使当地气温上升、降水量下降，最终水源趋于枯竭。玛雅人不得不远走他乡。
这一假设部分得到卫星图像的支持。照片显示，新发现的遗址中，半数分布有那种储水池。
塞弗说，这些发现揭示的玛雅人命运或许能给现代人一些警示，“避免犯下过去那样的灾难性错误”。
2．内战说
而另一支包括考古学家、动物学家和营养学家在内的共45名学者组成的多学科考察队，踏遍了即使是盗墓贼也不敢轻易涉足的常有美洲虎和响尾蛇出没的危地马拉佩藤雨林地区。这支科考队用了6年时间，对约200多处玛雅文明遗址进行了考察。
结论是：玛雅文明是因争夺财富及权势的血腥内战，自相残杀而毁灭的。
玛雅人并非是传说中那样热爱和平的民族，相反，在公元300～700年这个全盛期，毗邻城邦的玛雅贵族们一直在进行着争权夺利的战争。
随着政治联姻情况的增多，除长子外的其他王室兄弟受到排挤。一些王子离开家园去寻找新的城市，其余的人则留下来争夺继承权。这种“窝里斗”由原来为祭祀而战变成了争夺珠宝、奢侈品、王权、美女……战争永无休止，生灵涂炭，贸易中断，城毁乡灭，最后只有10%的人幸存下来。
公元761年，杜斯-彼拉斯城的王宫覆灭可视为玛雅社会衰落的一个起点。杜斯-彼拉斯是方圆1500英里内的中心城邦。它遭到从邻近托玛瑞弟托城来的敌人的攻击。一个装有13个8岁至55岁的男人的头颅的洞证明该城被攻占时遭到了斩草除根的大屠杀。8天后(这些精确的细节被记录在石头刻板上)，胜利者举行了“终结典礼”，砸烂了王座、神庙和刻板。一些贵族逃到附近的阿瓜迪卡城——这是一个巨大裂缝环绕的天然要塞。他们在那里苟延残喘了40年，最后还是遭到了敌人的攻占，陷入了灭顶之灾。
公元800年，阿迪卡已是一座鬼城。公元820年以后，玛雅人舍弃了这片千年间建立了无数城市的佩藤雨林，再也没有返回这片文明的发源地。
玛雅人的战争好像是一场恐怖的体育比赛：战卒们用矛和棒作兵器，袭击其它城市，其目的是抓俘虏，并把他们交给己方祭司，作为向神献祭的礼品，这种祭祀正是玛雅社会崇拜神灵的标志。
古代玛雅人相信有神，和所有地区人类的感觉一样“神远离我们而去了”，伟大的天上的神对他们的痛苦以及他们的祈祷视而不见。他们开始只依靠自己和自己建立的一套制度理念生存。疾病、战争、凶杀等各种灾难层出不穷。在长期的生产生活战斗中，为了生存别人对他们做了不少残忍的事情，他们也对别人做了不少残忍的事情，多少次他们眼看着一个个亲友族人死去，也看着一个个仇敌起来强大又衰败然后死去。
对神的崇敬慢慢变成了对人对英雄和强势的崇拜。他们敬佩自己的英雄又害怕敌方的勇士，于是不知其数的敌方的勇士被俘被杀，对他们的恐惧在他们死后非但没有消失甚至还会无限放大。什么不顺利的事情如疾病、灾难、失败，都可能与他们的恶灵联系上，甚至可以用来吓唬不听话的孩子。
为了压制这些没有形体恶灵的侵扰，一些本族伟大而冲动的勇士会自愿献身出征灵界。族人像送天神一样举行盛大的仪式将他们送上祭坛。还有他们喜欢的受尊重的美丽女子随从以及动物、牲畜等。所有族人在这几天里会放下一切工作欢庆、敬拜。从此再没有什么恶灵能胜过他们的英雄，如果不行就再派出人去，只是这样的事情很少发生。这样的地方其实并非日常生活的地方，而是一个帝国视为神圣的祭坛，随着帝国的灭亡或者迁移而消亡、搬迁。神庙的所有雕塑并非头人或者酋长等而可能是族内令敌族闻风丧胆的英雄。
如今那里不受现代文明影响的土著人一定会使用那些“传说（其实是真实的人）”中的英雄的名字驱灾赶鬼。他们视为神圣的这些事情在神眼里是更为邪恶的，神必要使其败坏下去，直到神的使者出现才得重见天日以教育后人，如埃及和罗马的神庙一般。
3．砍伐森林说
一些专家指出，玛雅人有着复杂的宗教体系，城市都是以金字塔和神庙为核心，在兴建金字塔和神庙时，习惯于用白石灰来粉刷外墙，烧制石灰需要大量木材，玛雅人便开始砍伐森林。随着城市规模的不断扩大，金字塔修建得日益增高，对木柴的需求量也越来越大，最后，大片森林被砍伐殆尽，当地的环境也逐渐恶化，干旱自然不可避免。对此，目前墨西哥南部和美洲各国广泛分布这玛雅金字塔遗迹，就是最好的证明。
4．生态危机说
与上面的观点相似。玛雅文明虽然是城市文明，却建立在玉米农业的根基之上。自古以来，玛雅农民采用一种极原始的耕作法：他们先把树木统统砍光，过一段时间干燥以后，在雨季到来之前放火焚毁，以草木灰作肥料，覆盖住贫瘠的雨林土壤。烧一次种一茬，其后要休耕1-3年，有的地方甚至要长达6年，待草木长得比较茂盛之后再烧再种。当古典期文明繁盛、人口大增时，农业的压力越来越大，人们更多地毁林开荒，同时把休耕时间尽量缩短，然而这样一来，土壤肥力下降，玉米产量越来越少。玛雅文明在人口大发展之后，面临着生态环境恶化、生活资源枯竭的严重问题，社会状况一落千丈。更为严重的是，在神权政治的体制下，玛雅王族和祭司将这种种“衰败之象”都归结为神的不满。他们更多地建神庙，更频繁、更隆重地祈祷，期盼能借神力扭转乾坤。当然，这样做的结果是浪费了更多的人力和已十分贫乏的资源，直至陷入不可救药的恶性循环。随着农业生产供应的严重匮乏，玛雅古典期高度发达的文明也开始崩溃。当城市周围贫瘠的荒地连成一片，饥饿就迫使玛雅人弃城而去了。经过百年衰败动荡之后，中央低地各城邦都湮没在热带丛莽之中，绿色植物悄悄覆盖起一切，像掩藏起一个久远的秘密。
5．太阳周期说
美国佛罗里达州大学地质学家戴维·霍德尔在最近的研究中发现，玛雅地区发生的旱灾有着明显的周期性，大旱灾每隔208年就发生一次。这位学者因此提出一个新的见解：玛雅文明的消失与太阳的周期性活动增强有关。霍德尔领导的这项研究，是从墨西哥南部的奇昌卡纳布湖湖底的沉积物开始的。他们在湖底钻孔，取得了1.9米的沉积岩岩芯样本，对样本中的碳酸钙浓度进行了研究。由于干旱年份湖水的蒸发量较大，相对时期沉积物中碳酸钙的浓度也就较高。碳酸钙浓度高的岩层，对应的年份就一定发生过旱灾。研究的结果是惊人的。沉积岩中的碳酸钙浓度，在年代上表现出了明显的周期性。每208年，湖底的沉积物中就有高浓碳酸钙层出现，也就是说，每208年，当地就会发生一次旱灾。最严重的一次发生在公元750年至850年，这正是玛雅文明消失的年代。而208年这个周期，和目前太阳活动每206年就有一次增强的周期正好吻合。专家们也认为，这两个周期的吻合，绝不是偶然的巧合。霍德尔在地质学上的研究，为解决一个历史之谜带来了突破。一些学者还猜测，在三大印第安文明中，玛雅文明尤其以天文历法和宗教体系著称，这或许也和旱灾的发生有关。也许早在1000多年前，玛雅人就已经发现，天体的运动和他们的生活息息相关，所以他们才会以一种古代印第安人中少见的热情和执著，来观察各类天体的运动。
6．等级划分说
有学者认为，严格的等级划分是导致后古典期文明衰落之后，玛雅文明销声匿迹的首要原因。玛雅高深的知识和文明只掌握在极少数贵族和祭司的手中，占玛雅人口绝大多数的下层劳动者完全是文盲。这些养尊处优的贵族知识分子，在繁华殆尽后难以生存，乃至很快消失，也带走了辉煌无比的玛雅文明。留下来的为数众多的普通玛雅农民，自然无法读懂那些本来就一无所知的文字和史书了。
7．科学幻想说
这种观点认为玛雅人来自外星球。从生存环境上来看，人类一般是选择靠近江河、交通便利的地区居住，而玛雅人却选择了条件恶劣的热带雨林。这种刻意的选择正是为了避免与地球人接触，以保证自己独立的生活。在这片不宜耕作的密林中，玛雅人在既没有金属工具，也缺乏先进的运输工具的同时，却创造出了如此辉煌的文明，令人费解。他们创造的象形文字系统，以至于我们至今无法全部破译。有人认为，玛雅外星人是数十万年前，为采矿而离开故乡的行星，来到某个星球。后为躲避某个星球的爆炸来到地球。他们最初居住在温暖的南极，随后又因冰河期来临，辗转迁徙至中美洲的密林之中。后来由于墨西哥高原爆发战争，为躲避战祸，玛雅人便乘着太空船飞向茫茫宇宙，去寻觅新的家园。但这种观点不被大多数人承认。
此外，还有玛雅人口的增长破坏了生态环境（这种观点基本上属于生态危机说）；瘟疫毁灭了玛雅人；内战或外族入侵导致文明毁于一旦等观点。
玛雅文明从公元9世纪开始逐渐失去光彩，西班牙殖民者的入侵又给了后古典期支离破碎的玛雅世界最后一击，支撑文明体系的精神世界和记载它们的书籍失落。现在，仍有将近200万玛雅人生活在祖先的土地上，使用着近25种玛雅语，然而他们对过往的历史几乎一无所知。