单词记不住，是因为没有把它用起来

词汇量是英语的核心“内功”，大多数学英语的人的提升方法就是背单词，强迫大脑反复识记，配合嘴巴念叨、动手抄写，然而背了忘，忘了背，折腾一番之后发现词汇量还是老样子。你是否为此深感自卑，痛恨自己的记忆力太差？

其实，记不住英文生词等东西是大脑的正常生理现象，因为大脑对外界信号进行记忆编码、形成长期记忆是要耗费资源的，不是随便见到什么都要记住的。大脑认为，没有用的东西就是不重要的，于是不给力去编码，很快就遗忘了。那些单词你以为很重要，记住之后考试能获得高分，但是你的大脑在下意识中并不这么看——“平时不怎么用英语，根本用不着这些词汇，为什么要记住？! ”经过亿万年的生物进化，大脑变得越来越聪明，只会记住有用的东西。

我的记忆力正常，不太强也不太弱，换言之就是平庸。记得有一次和一位师妹比赛背李白的诗，我明显落于下风，后来她当上了中学语文老师；在大学时代复习医书准备考试，见识到一位“人肉复印机”室友，他看一遍相当于我看三四遍，后来他当上了大医院的医生。也许我志不在此，所以大脑记忆唐诗和医学知识的效率实在不高。

但是，如果一个英语单词对我的生命具有重要意义，我不用背也能记住。例如，过去我家里很多人都有服用中药治病、调理身体的习惯，而近年来研究发现多种中药材中含有的aristolochic acid（马兜铃酸）具有很强的肾毒性，可导致尿毒症和癌症，无数患者最终只能靠血液透析痛苦地活着。我知道了aristolochic acid是藏在中草药背后的恶魔，为了自己和家人的生命健康，我搜索了相关科普知识，特别是哪些药材含有这种玩意，还在家庭聊天、网络转发中提到这个词——一来二去，我不知不觉地就牢牢记住了这个相当冷门、专业的医学化学术语了，因为人命关天。我不仅熟记aristolochic acid，还记住了含有大量aristolochic acid的常见药材asarum（细辛），读音拼写都很熟，就是出于对尿毒症和癌症的极度恐慌。

其实，任何一门语言都堪称博大精深，词汇的信息量远远超过诗词和医书，而不断吸收其他语言词汇的英语更是世界上词汇量最大的语言之一，背词汇的难度极大。我没有费力气去背单词，只是过着英语国家千千万万记忆力同样平庸的母语人士的平庸生活，时间长了，词汇量就上去了，成了大家眼中的“活词典”。

这个简单的方法就是“用英语”——当你每日听、说、读、写都用英语，感受到词汇的贫乏时，大脑会意识到单词的重要性，特别是那些在不同地方多次出现或者经常要表达的词汇，大脑就会非常重视，自然就牢牢记住了。例如，足球运动中有个专业术语tackle，意思是“拦截抢球”，很多人试图去背什么专业术语表去掌握这种词汇，结果什么都记不住。我一度在iPad上沉迷英文版游戏FIFA16，在每场比赛中都要操作tackle按钮抢球——这么有用的单词，能记不住吗？