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第6章 深度撞击(2)

接下来的日子里,他甚至极其幸运地发现过一颗新彗星。然而在一段时间的兴奋之后,他被告知这颗新彗星在他发现的十多个小时之前,已有别的“彗星猎手”率先观察到了,新彗星将以别人的名字命名。对此朴诚靖并没有感到大失所望,他平静地接受了。他很坦然,幸运的话,有朝一日太阳系中会诞生一两颗以他的名字命名的彗星;当然,也有可能穷尽有限的一生也一事无成,把生命都抛在了这人迹罕至的荒郊。可这又有什么关系?能享受到发现新彗星那一刻那难以言说的狂喜,能够按照自己选定的方式生活,这一切还不能让自己心满意足吗?没有什么可遗憾的,没有了,除了……除了金姬,朴诚靖突然痛楚地意识到。

金姬是他小时候的邻居,以及小学、初中时代的同学。他们的恋情是怎样开始的呢?他已无从追忆。他们在一起度过了一段属于他们俩的快乐日子,在他记忆里,他们之间总是充满着某种奇妙的默契。然而,应归咎于自己优柔寡断的性格,再加上后来他对天文观察的痴迷,他们始终保持着一种若即若离的关系,直至迥然不同的生活轨道将他们彻底分开。金姬在读完高中后去首尔念了大学,毕业后她返回了家乡,最初他们还时而往来一下,但渐渐地他们开始疏于联络,直至最终彻底失去了联系。在一年前,他偶然获知了金姬已经订婚的消息。在一段时间的消沉后,他默然接受了命运,继续着自己的生活,直到昨天,他波澜不惊的生活终被打破了。

他的心绪回到了昨日那个让人昏昏欲睡的午后。在工厂还未开工之前,朴诚靖习惯性地靠在车间门口的椅子上闭目养神。在迷迷糊糊中,他感觉到有个隐约的身影正在向他走来,这是一个年轻的女性,身材窈窕,她像是在左顾右盼着什么。这个身影很是熟悉,像是金姬……不,就是金姬!他慌忙站了起身来,险些被脚下的椅子绊倒。

金姬的到来是如此突然,他曾多次设想过某一天与她在街头偶遇。是若无其事地上前与她攀谈,还是畏缩地远远避开,他实在拿不准。但现在,金姬竟找到了他工作的地方,活生生地站在距他咫尺的地方。她的造访不会只是想看望他这样一个失去联络的旧日朋友吧?

“没有打搅到你的休息吧?”

“唔,当然没有……”他竟有些手足无措,他现在的样子一定邋遢得要命,他身上陈旧的工作服上满是油垢。眼前的金姬穿着一件米白色的束腰风衣,站在午后耀眼的阳光中,静静地凝望着自己。他竟有些恍惚了,脑海里浮现出了金姬少女时代的样子,与眼前的身影不可思议地叠映在了一起。事实上,她并没有多大的改变,依然如往昔般美丽。而岁月,只是将这种美丽雕琢得更加成熟与端庄。

“我还真担心找不到你呢。”金姬略微有些抱怨地说,“上个星期我就来过一次。工厂的人告诉我,你的作息时间并不固定。”

“是吗?真是抱歉……你知道,变化无常的天气是天文观察最大的敌人。”他有些发窘地说,“我只得根据天气的变化来安排我的时间。”

“还是没有放弃你的梦想?”金姬淡淡地微笑着,那一双格外明亮的眼睛定定地注视着他。

朴诚靖避开了她的目光,“呃,这几年我的兴趣转到了寻找彗星上面,未知的新彗星,我想我会寻找下去。”他竭力让自己微笑着说道。他知道自己一定笑得很难看。

“一直?”

朴诚靖犹豫着,仿佛接受生命最终的抉择,但最后他还是点了点头——这是确定无疑的。可他该如何开口告诉金姬,自己面对横贯天际的汹涌星潮,在其中自由寻觅遨游的那种奇妙体验,与他对金姬深切的爱一样,都是他此生难以割舍的眷恋。

“我明白,这是你的生活……”金姬轻轻说道,一副欲言又止的样子。这一刻,朴诚靖分明看到她的眸子深处的那道亮光黯淡了下去,就如同晨曦中消散的星辉。她低垂下了头,在踌躇片刻后,还是开口说道:“朴诚靖,你也许自己没有意识到,其实你这个人很有魅力,你从小身上就有一股很能吸引人的气质。你为人正直,也很聪明,做事专注认真,一旦认定了目标就不会轻易放弃……”

朴诚靖默默地听着,一股暖流涌荡在他的心头,然而这种幸福的感觉稍纵即逝,他猜想得出金姬接下来要说些什么,但他害怕那些话语从金姬口中说出。

“可是我弄不明白,你怎么会陷入现在这样的境遇里呢?那些过去和你一起迷恋天文的伙伴都早已离开了吧?为什么你不能和他们一样,选择一种安定的普通人的生活呢?那些一辈子都不曾特意抬头仰望夜空的人,他们还不是好好地生活着?”

朴诚靖没有说话,只是苦涩地笑着。时隔多年,巨大的分歧仍然横亘在他们之间,就如同一堵无形却充满斥力的墙。

“这么多年来,我一直在等待,等待有一天你从你所沉迷的那个缥缈的世界中抽身而退,解脱出来,至少……至少是保持一定的距离。但是你没有,没有……”金姬的声音突然变得嘶哑起来。

“我不能……”他喃喃地说,感到生命中的某种渴望终究还是熄灭了。

接下来是一阵令人难受的沉默。

“下个月我就要完婚了,新郎是名政府公务员。”金姬的声音微微发颤,她的眼睛一直盯着远处的什么地方,“请祝福我们吧。”

就在这时,他们的四周响起一片机器的轰鸣声,工厂开工了。

“祝你们幸福……”在阵阵轰鸣声里,朴诚靖听到自己愚蠢地说道。

“我想我该走了。”金姬侧头望了望,最后向他挥了挥手。

“可你不能……”话到了嗓子眼却凝固住了,朴诚靖僵立在原地,他丧失了挽留金姬的勇气。无论如何,他都没有这样做的理由。

金姬转过身去,那纤弱的背影在他眼中定格,恍若一颗匆匆交会却最终远去的彗星。

这颗彗星在他的有生之年将不再返复。

朴诚靖深深叹了口气,从回想中醒来,再度回到了现实。一种难以名状的情绪淤积在他心中,这么多年来,面对茫茫星空他第一次感到了如同绝望般的孤独。日复一日的守望是否真的有意义?也许,也许他真的需要重新审视一下自己。

他已经没有心情再观察下去了,他放下望远镜,慢慢地把带来的笔记本电脑打开并联网。等待。他连上了http://www.nasa.gov,美国宇航局的主页。这是他心中的圣殿,现实与梦想交汇的地带。然而今天,望着信息量巨大的页面,他的心情多少有些复杂。屏幕上,那些各式各样的航天器、几乎覆盖所有波段的大型望远镜不停闪耀着,像是在善意地提醒着自己,这已不再是如他这样的业余爱好者能够单枪匹马取得一番成就的时代了。他在心底苦涩一笑,他们是一群生活在科技时代的活化石,日益强大的科技将他们的生存范围压缩在了可怜的空间里。如今回想起来,自己年少时放弃考大学的决定多少有些草率,兴许经过大学,他有机会成为一名真正的天文工作者。不过这种遗憾也仅是一闪而过,毕竟他自己心里很清楚,他不过是个平凡的普通人,并不具备过人的智慧和直觉,与别人相比仅是多了些持之以恒的毅力,高深的天文殿堂是不会有他的位置的,那些天文机构无暇顾及的、零零碎碎的领域或许更加适合自己吧。

他不停地点击一个个链接,浏览着。当然,彗星是他最为关心的主题……突然他停住了,被一张图片所吸引。图片上,一个金属物体迎面撞击上了一颗硕大的彗星,在彗星表面激起一圈汹涌的冲击波。图片旁边附有对“深度撞击”计划的简明介绍。

一次划时代的伟大撞击,他在心底由衷地感慨道。那些遥不可及的彗星将不再只是他视网膜上游移不定的光点和一个个充满神秘感的符号。撞击将使彗星内核深层次的奥秘暴露无遗,他欣喜而又略微有些伤感地遐想着。同时,所要撞击的彗星引起了他的注意,“坦普尔1号”,他思忖着。他一下子记起来了,是的,“彗星猎手”坦普尔在法国马赛首次发现了它,时间是上上个世纪中叶,这是一颗回归周期仅为五年半的短周期彗星,他甚至记得这颗彗星在被发现之后曾神秘失踪过一段时间,而在半个世纪前,它又重新如期出现在了人们的视野中。这个发现让他兴奋不已,看来“彗星猎手”的工作并非毫无意义。

自然,在报道的最后他发现了“将你的名字送上彗星”活动的链接,他毫不犹豫地点击了它。他一点也不感到惊讶,这类活动算不上新颖,一年前他的名字就曾跟随“火星探路者”探测器登上了遍地尘土的火星。他仰头望了望已有些泛白的夜空,将鼠标移至了页面上的空白框,敲入自己的名字,接着按下回车键。屏幕上迅速弹出了一个窗口,是此次活动的纪念证书。他的英语名字很是醒目地出现在了证书的中央,左侧是探测器撞向彗星表面的模拟图像。而证书的右下角印有“深度撞击”项目首席科学家的签名:唐·约曼斯。朴诚靖认得他,一名才华横溢的彗星专家,自己曾拜读过他的早期著作。接下来,他又将证书读了好几遍,最后,他保存下网页,关掉了电脑。

他直起身来,舒展了一下酸痛的身体。此时天色已逐渐明亮了起来,一颗颗星辰正在晨曦中逐一熄灭。被初升朝阳照亮的地平线隐约在远方呈现。这正是捕获彗星的最佳时间——在此刻飞临地球的彗星将与太阳相距最近,彗星的亮度和体积都将因此变到最大。

继续寻找下去,朴诚靖在心中默念道,将望远镜再度瞄向了东方。也许,奇迹就在不久的未来。

D

“发射应该推后一段时间。”唐·约曼斯激动地争辩道,眼前这间宽敞堂皇的办公室、打磨得透亮的阔大办公桌,以及大腹便便的范德勒主任都让他感到莫名的压抑。

在办公桌另一端,范德勒依然保持着职业性的微笑,他有着一副开关似的笑容,“呃,你是清楚的,如果延迟发射计划,撞击就无法在2005年7月4日独立日那天如期上演。”

“可……可我们的探测器还需要一大段时间来改进。”约曼斯强压住心中的怒火。在他心中,整个撞击计划理应更周详、更完美。

“约曼斯,你们的要求或许是合理的。但我想,你们之所以要求推迟发射,无非是想对已有的探测器进行一番修修补补。可与独立日献礼这样的重大事件相比,这些统统可以忽略……”

让该死的独立日献礼见鬼去吧,约曼斯在心中愤愤地骂道,但他仍竭力用平和的语气说道:“主任,我并不反对科学探索与社会效应捆绑在一起。但现在的问题是,外带的附加功能不能阻碍科学探索啊。你难道认为,撞击本身比探测彗星内核更为重要吗?‘深度撞击’是人类首次以‘主动出击’的方式去探索地球以外的天体。我们有理由再谨慎一些。”

约曼斯的话令范德勒皱起了眉头,但他仍慢条斯理地说道:“约曼斯博士,作为一个科学工作者,有时候你必须在现实中做出某种意义上的妥协。你想想,独立日会赋予这次原本单纯的科学活动一层非凡的象征意味,同时,这将攫取到广泛的公众关注。独立日那天,地面上盛大的、灿烂的烟火表演将与外太空中另一场更壮观的焰火相映生辉,这恰好展现出了我们合众国的精神,合众国的历史——”

“不打扰你了。”约曼斯起身打断了范德勒的话。范德勒的夸夸其谈让他无法再忍受下去。他明白,事情至此已无法改变了。他转身离开了办公室。

约曼斯走出了教堂一般的国会大厦。他就像刚从一个长长的令人窒息的隧道里穿过,心中还滞留有一种腻腻的眩晕感。他步履沉重地沿着高高的台阶逐级而下,和煦的风轻拂着他,台阶下是一大片嫩绿的草坪,散落在上面的几只雪白的鸽子在明媚的阳光下悠闲地觅食。这让他想起了十多年前自己青葱的大学校园,那段自在无拘的生活令他怀恋。这些年来,实际上他早已远离了学术界,现在的他更像是个蹩脚的、卖弄噱头的马戏团经纪人,把大把大把的时间浪费在了诸如应付媒体记者或者与政客们讨价还价上面。他已经记不得自己是第几次这般失魂落魄地从身后的建筑物中走出。上次是因为NASA放弃“罗赛塔彗核取样计划”,还是为了面临夭折的冥王星探测计划?——“9·11”事件后,布什政府裁减了多个原定的太空探测计划。不过,让约曼斯稍感欣慰的是,“深度撞击”项目尽管厄运不断,但最终还是艰难地维持了下来——尽管他有时候会怀疑,国会的那帮政客也许真是因为独立日的烟火才促成了这个项目。

E

2005年1月12日。美国佛罗里达。卡纳维拉尔角发射中心。

离发射还剩下最后的十几分钟,唐·约曼斯悄悄地离开了控制大厅。就像是一个急于躲藏起来独自品尝糖果的孩子,他渴望一个人安静地经历这个美妙时刻。

他快步登上大楼的顶层。空旷的发射场如此真实地呈现在他的视野中,就在离他数公里的地方,一座庞大笔直的发射架上灯火通明,上面搭载的“德尔塔II”型火箭已进入了最后的倒计时阶段。“深度撞击”彗星探测器就安放于火箭的顶部,约曼斯不由哆嗦了一下,脑海中立刻浮现出了探测器的模样。是的,他对它太熟悉了,他清楚地知晓这个结构复杂的探测器内部每一个部件的功能——尽管它还不尽完美,如同一个天生就带有缺陷的婴儿。但毕竟他就将要降生了。

几分钟之后,探测器就会被送上太空,如果一切顺利的话,它将在7月4日,也就是六个月后,在距离地面一点三亿公里的外太空径直撞向“坦普尔1号”彗星。

今天无疑是约曼斯人生的辉煌时刻。孩提时代,他就对天文学产生了浓厚的兴趣,最早是通过阿西莫夫和萨根的节目,他认识了太阳系内各形各色的天体。相比其他天体,约曼斯对彗星赋予了更多的幻想。这些幽灵般的微小天体,散布于太阳系各处,火星与木星之间的广袤地带,海王星轨道以外的奥尔特带、柯伊伯带,都是它们的势力范围。他也解释不清为什么,彗星对自己的这种吸引力仿佛与生俱来,令他痴迷、流连忘返,一直伴随着他……

猛地,一声雷鸣般的轰鸣声,将约曼斯从彗尾般四散的思维中拉回了现实。他仰起头,只见火箭已经腾空而起,拖着光亮的尾焰直蹿向天际,在晴朗的天空中划出一道弧线。发射成功了。此时从控制大厅传来了同事们兴奋的欢呼声,而约曼斯仍静静地站在原地,久久地凝望着湛蓝天际中微微闪光的亮点,直至亮点从他眼眸中完全消失。人类正在创造崭新的历史,他想。