第4章

老头自称姓牛名蛟，一向打鱼为生，因图近河，住在当地。为了地势偏僻，又拥有两条渔渡船，养狗看家。客人远来，想未用饭，好在今日为人添寿，所剩酒菜甚多，已命人准备去了。余式早瞥见林中还有男女数人似在纳凉，刚刚走散，老头所居乃是一排五问两进的房舍，深藏林内，灯光由门窗中透出，隐闻笑语之声，暗忖：“河南民风俭朴，沿途村镇便大户人家也多是些土墙泥顶，这一家孤悬荒野之中，房均砖瓦所建，这晚时光灯光未熄，已属少见。又是姓牛，并有为人添寿之言，水贼都是土著，莫要误投盗窟。”便留了心；无如地旷人稀，又不认路，无可投止，主人已然留住，相待殷勤，其势不便说走。因先前对敌，觉着武功颇有把握，又有一点自恃，意欲暂且留下，好在夏日天亮得早，且先借火把衣履烤干，相机行事，只顾盘算，始终没有提起魏国梁三字。主意打定，便说酒饭已然吃过，只求借些枯柴烤衣。老头笑答：“这个容易，今天太热，客人如愿早睡，便请进房，否则在此乘凉也好，我命孙儿切个西瓜来吃。”余式顶好不进房去，万一有变，容易脱身，闻言忙答：“素性畏热，乘凉最好。”老头随令人取来一双凉鞋与客人更换，柴火就林空地上点燃。余式脱下鞋袜湿衣，用树枝架住去烘，一面吃瓜，一面和主人问答。约有半个多时辰，衣已烘干，只鞋尚未干透，方想：“三水贼如与主人一家，又均受伤，此时理应回转，如何未见人来？”又见老头神态不似恶人，疑虑渐消。正谈说间，忽见先前送火的一个童来唤大公，说内里有人发急痧，请往观看，老头便请安息。余式道：“老丈有事自便，我在此等鞋乘凉，倦来就在这短榻上睡，天亮起身，省得屋里太热，即此已感盛情，无须客气。”老头随说：“我去就来。”

祖孙二人入门时，余式似听小孩说了一句“六哥受伤甚重”，老头不知说句什么话，底下便未言语，暗忖：“水贼中有一人正名牛六。”心方一动，猛瞥见房后飞也似跑出一条黑影，假装解手，走向旁边……看，才知那家还有后门，不禁大悟，忙即回转，将半干鞋换上，长衣包好，拿了包裹兵器，留下一两银子作酬谢，放在桌上。侧耳一听，内里人语喧哗，似在争论什么事，知是盗窟无疑，主人必当自己还未知道，乘此逃走，免却好些麻烦。强龙不斗地头蛇，即便能胜，杀人终非好事，再被反咬一口，经官兴讼，更难脱身，仍是忍气无事为佳，心念一转，立时轻悄悄向林外，意欲顺着上流河岸跑去，不论远近，寻到人家再作计较。方悔先前忘了询问魏家的道路，忽听身后飕飕连声，疑是盗党追来，忙即拔剑纵身回顾，原来正是先前恶狗，并还多出两条，最厉害的全部哑口，悄没声由林侧左右飞扑过来，势甚猛恶。还未近前，口已张起，当头一只更是又大又凶，已然迎面，吃余式身子微偏，擦肩让过，就手用左掌斫去，一下打中狗颈，汪的一声怒嗥，跌窜出丈多远近。另外三只两左一右相继扑到。余式一见狗多势猛，不杀两个不行，百忙中就着掌斫前狗之势，一个“风扫落花”，身形连闪两闪，避开左边两狗，一剑扫去。那狗平日伤人，占惯上风，没想到敌人身手这么灵巧，已将过头，还待反噬，头条势子最急，先被一剑将前腿砍断一只，汪的一声惨嗥，狂窜出去。第二条来势较低，吃余式反手一剑砍下，将狗股连尾砍落一片。狗也真凶，已然受伤，仍不怕死，怒吼一声，回头朝腿上咬到；右边一条又朝颈间扑来。余式见两下受敌，狗比人还要难斗，也着了急，右腿一抬，照准狗背便踹，同时身子往下一矮，手中剑“朝天一炷香”往上便刺，只听汪汪乱吠，杂以啸嗥之声。左边那狗虽被一脚踹出老远，受了重伤，但是那狗力猛性灵，挨那一脚时已快咬到人的身上，余式踹得稍慢一点便非咬伤不可，就这样裤子仍被狗口咬着了些，哧的一声撕裂了一大片。右狗因是扑得太猛，性又凶狡，一见扑空，意欲掉头向下，并将狗爪乱抓，不料余式剑往上刺，一下刺中前胸，那狗负痛急窜，当时裂了一个大口，带着一股鲜血跌出一丈多远，只惨嗥得一声便自死去，余式几乎洒了一身狗血。

这原是瞬息间事，这里后起三狗刚刚杀伤挡退，最初一条又急蹿过来，这次改上为下，月光中看去箭一般快。余式刚把前狗杀死，身未立稳，又见狗到，心想一不做二不休，身子一纵，避开来势，本“拨草寻蛇”往下便砍。不料那几条恶狗均是异种，曾受主人训练，灵敏非常，尤其爪牙有毒，受伤无救，总算命不该绝，无意中将最猛恶的一条杀死，另两条一被踹断了两根脊骨，一被斩断一腿，均受重伤，仅剩开头这条最凶的，比较要好得多，那狗也极厉害，稍差仍无幸理。余式只说纵身让开来势，随手一剑便可杀死，哪知人往上纵，狗也人立而起，爪牙齐施，恶狠狠待向余式颈问咬去。余式瞥见那狗忽然随同蹿起，狗眼通红，凶光闪闪，狗唇上掀，露出上下利齿，两只前爪一齐紧拳，就要扑到身上，月光下看去神态分外狞恶，那只断了一腿的伤狗也狂吠颠蹿过来。起初没料狗有这等厉害，见势不佳，一着急，手中一紧，反手一剑，顺水推舟横扫过去，就空中身子一挺，往侧翻转纵落，狗脸立被砍去半片，身痛下扑，正赶伤狗蹿到，一条已痛极疯狂，一条眼看快要扑到敌人身上，吃疯狗往下一扑，前爪正抓伤狗断腿之上，性均猛烈，同是伤痛情急，一个张口先咬，一个痛极反噬，扭成一堆。余式才知贼觉因狗厉害，才不命人看守，且喜时间不多，贼未追出，飞步便往前跑。觉着先前杀狗时右肩似被狗爪挂了一下，也未在意。跑不多远，便听身后呐喊之声，回头一看，七八个盗党已然喊杀追来，忙即施展轻功向前飞驰，仗着腿快，跑了一阵，杀声渐远，遥望身后尚未停追。沿途又是荒野，土丘甚多，后来逃到一个大土坡上，登高回望，敌人似因追赶不上未再前追，稍微喘息，定睛四顾，左侧似有村镇人家，天有薄雾，看不甚真，相隔约有三五里路，隐闻鸡声，天似将亮，越发心定，便往前赶。跑出三数里，前途果是一个村镇，人家甚多，东方也有了明意。

因在夏天，田野间露宿人多，余式料知不会有事，便迎着晓风缓步前行。快到镇前，人家都已起身，忙向土人询问魏家集的去路，那人答道：“客官你那来路东南便是魏家集，如何走了反路？”余式一则人已疲乏，船上又未吃饱，腹中饥饿，再细打听，如由当地往魏家集尚须经过贼巢，左近相隔还有四五十里，意欲觅地暂息，买些饮食，吃完雇骑快马，避开贼巢，再去魏家。一看那镇竟是往来孔道，酒茶馆甚多，便有不少卖早点零食的，内中一家门前柳荫之下放有桌椅，还有一张凉床未撤，想靠一会，便与商量借用。吃完早点，换了裤子，枕着包裹，方自养神，忽听有一陕西口音的人争吵，意似要那凉床。店家说：“床只一张，被人占去。”陕客说店家欺生，声势汹汹，似要动武。睁眼一看，那陕客四十来岁，像个落魄文人，语甚强做，不通人情，先未理会；刚把眼闭上，想再养一会神雇马上路，忽听冷笑道：“你既有凉床卖客，就不应该备一张。实对你说，我怕染上狗爪子毒，就肯让我，太爷还不一定肯赏脸呢。”

余式闻言，想起右肩被狗爪碰了一下，路上似觉有些胀痛，也未在意，此时痛上发麻，莫非狗爪有毒，只是他怎么知道？同时，又想起初遇师父时，说话也是那么不通情理，忽然福至心灵，假作初醒，起身劝解道：“兄台要这床么，小弟奉让就是。”陕客冷笑道：“你装了半天腔，这才开口，谁还领情？我老人家向例你不肯，我偏要，你肯，我偏不要。”余式心想此人脾气有多好，表面却不显出，仍赔笑道：“小弟方才实是疲乏，奉让稍迟，还望兄台原谅。”陕客道：“你一定要我见你的情么？我躺一会也好。”说罢便往床上卧倒。余式暗中留意，见他睡相也甚奇特，先由左面横卧下去，跟着一个翻身，由右边滚下。翻时，似在自己包裹上吹了一下。刚一下床，便转过来，笑道：“你这人怪有意思，我也不想睡了，本想和你同饮两杯，但是我还有一个约会，人还未来，那家伙不是玩意，你和我坐在一起，被他相了面去，早晚遇上便是麻烦，莫如你坐那边，我坐这边，等我和那家伙见过，茶酒账由你会，再走你的如何？”余式一听，这倒不错，简直比师父还要不通情理，反正无事，我就照办，到底看看此人是什路道，笑答：“只要兄台赏脸，小弟无不遵命。”陕客把两只怪眼一翻道：“谁和你称兄论弟，我们坐得越远越好，不许再和我说话。要不愿意，你趁早走，快要死的人情，我老人家还不愿意领呢。”余式决计忍受到底，看他是什人物，连忙笑诺。刚就旁坐，陕客立命店家将原坐桌椅挪向前面柳树之下，连说：“有什么好吃的，连酒带菜尽好的全拿来，再替我杀只鸡，煮两斤牛肉，将就吃饭，反正有人会账，不信，你问他去。”

这时虽是清早入镇当往来要道，日头已高，柳林荫凉赶早集、吃茶点的人多，见这两人都是外路口音，脾气都怪，一个大不通情理，一个也真能将就，店家更是又好气又好笑，见那人是穷酸，余式出门在外，穿着虽不华美，人却英俊，气概轩昂，店家多是明眼，知非常人，见其点头示意，知肯会钞，只气不过，觉着事由凉床而起，便命店伙搭走，免再生事。哪知店伙伸手刚往上一抬，那用柳枝木条编制的凉床何等坚固，不知怎的，竟会随手散落，哗啦啦洒了一地。店家大惊，方要开口，余式本坐床旁椅上，忙打手势，故意笑道：“你这床不结实，被我睡坏，少时赔钱，快扫走罢。”店家会意，笑说：“这床用了多年，早该坏了，这是凑巧，不关客人的事。”随即扫走。余式知是陕客适才床上一滚之故，这等功夫实是惊人，由此心生敬佩，加以好奇，拿定主意，观察到底。心念才动，忽听陕客相隔四五丈的柳荫下自言自语道：“我是怕别人染上狗毒，说这鬼话做什？要想过来麻烦我却是不行。”余式见他桌上堆满酒食瓜果，吃相和师父差不多少，正自好笑，忽听马蹄响动，由昨晚来路上跑下两匹快马，马上坐着两个身材高大、头带卷边大草帽、穿着一身蓝绸衣裤，脚蹬快鞋的大汉，飞驰而来。到了镇前纵下。对面还有一家客店，早有两个店伙上前将马接去。大汉朝前看了看，将手一摆，便就店前南房檐所设茶座坐下，店伙招待甚是殷勤。两大汉不时探头，往来路张望，似在等人神气，离北面余式坐处约五六丈，又有柳树遮蔽，未被发现。

余式由树侧外看恰看得真，见陕客正坐大汉斜对面，仿佛酒已吃醉，翻着怪眼，朝大汉冷笑，似有不屑之状。两大汉先未觉异，后见对方神情可疑，好似有心找事，内一紫面的似要发作，被同来麻子止住，方自耳语，忽听陕客发话道：“鹞鹰子不来，却教两条小泥鳅出来现世，知趣的快滚回去，免得我老人家看了生气。”紫面大汉见对方朝他摇头晃脑，满口讥嘲，不由气往上撞，将手一拍，怒喝：“你这穷酸，冲谁说话呢！”陕客笑道：“我就冲你，你不服气么？这个容易，当着这多人不用发横，把你家老鹞鹰教你的那一套玩意儿施点出来，我看配不配我老人家赏眼，要是不值一眼，我也给你们见识见识，带个口信回去，免得我老人家一生气，劈死两条小泥鳅，不过臭块土，却累地保费事。”说时，麻子已将紫面的强行拦住，起身说道：“朋友，素昧平生，何故出口伤人？你姓什么？如有本领，请先施展如何？”陕客见紫面的已由店伙手内将马旁布包要过，冷笑道：“凭你们两条小泥鳅也配问我姓名，快将废铁片放下，滚回去，告诉老不死，那人是我师侄，谁也不许动他一根汗毛，我一口唾沫便要你命，不信，你先看个榜样，不服气再过来，省我不教而诛，留神头上，免遭误伤。”话到未句，连那麻子也忍不住怒火，刚刚站起，待要赶过，陕客咽的一声，张口一啐，一口痰弹九也似直射对面屋檐之上，叭的一声房瓦便打碎了两块坠将下来，残瓦落在大汉桌上，将杯盘一齐打碎，叭嚓声中两大汉正往外走，紫面的没想到对头这等厉害，一不留神，闻得头上瓦响，想躲无及，肩头上早被瓦片打中，满身是土，不由吓了一跳，全被镇住，哪里还敢上前。