银 河

在北半球8～12月，或者在南半球4～9月，我们在晚上遥望夜空，会看到一条由星光构成的微弱的带状物横跨天空，这就是银河。这段时期是观测银河的最佳时期。

银河这一名称来源于古希腊。正如我们所知道的那样，古希腊人相信地球固定在宇宙的中心，太阳、月球和行星都围绕着地球转动。在这些东西背后是一个水晶圆球，星星就附着在圆球上面。故事是这样的：有一天夜晚，宙斯的妻子赫拉和另外一个可能是当班的人，把赫拉的牛奶弄洒了，溅落在这个布满星星的圆球上——银河就是这样形成的。

后来，直到（可能是）伽利略第1次透过望远镜观察到，这个“模糊的带子”实际上并不是牛奶，而是成千上万颗星星。天文学家威廉·赫歇尔准确地计算出这些星星构成一个大圆盘的形状，而我们就在其中。从我们所处的位置沿着这个圆盘的平面向外看出去，我们周围属于这个圆盘的星星组成了微弱的银河带。

我们看到的NGC 4013是边缘向前的螺旋。假如我们能够径直飞进这个星系，将会看到这个带子上绝大部分恒星和尘埃都是围绕着我们的。与此完全相同的是，银河穿过夜空时看起来就像一条带子。

因此，我们在夜晚看到的所有这些星星，包括银河，只是一个巨大圆盘形状的星星岛屿的一个极小部分，我们称其为银河系，也就是我们在整个宇宙中的家园。

射电天文学（运用那些巨大的碟形望远镜）发现了银河系的螺旋状结构：从银河系上面往下看，它就像一个旋转的转轮烟火。当然，银河系旋转得没有转轮烟火那样快：银河系自转一周把我们重新带到目前的位置需要花2.25亿年——用天文学的术语来说，这被称作一个宇宙年。我们需要知道的是，有很多东西都在跟着自转——有2 000亿颗星星绵延长达10万光年。

脑海里记住转轮烟火的形象，我们可以想象一下，每个由众多星星组成的螺旋都从中心向外发散。每一个螺旋被称为一个星系旋臂，各自包含几百万颗星星以及大量的尘埃和气体。太阳和地球都位于所谓的猎户座支旋臂（或称“猎户的马刺”。众所周知，有时候我们也不能十分肯定，猎户座支旋臂究竟算是银河系名副其实的一条支臂，还是从银河系脱落掉的部分）的边缘地带，离银河系中心大约3万光年。

从我们所在的银河系家园向外看去，如果我们朝人马座和天蝎座方向遥望，会望见银河系的其余部分显得更为明亮；如果我们沿着银河系的平面朝猎户的马刺方向遥望，就会看到它显得更为暗淡。