物种灭绝

有些生物死亡后，其后代会继续生存下去。但是当一个物种中的最后一名成员也死亡时，这个物种就从此消失了。灭绝是进化过程的一个部分，已经灭绝的物种数量与现存的生物数量比大约是100∶1。

在地球上生命的发展历程中，几百万个物种经历了进化过程，也有几百万个物种已经灭绝。灭绝通常是一个缓慢的过程，因此有足够的时间来进化出新的物种。但是，偶然地，灾难或者当气候急剧变化时，会导致大量生物同时死亡。今天，灭绝是一个很热门的话题，因为人类活动正在使地球上的生物以越来越快的速度灭绝。

1.3亿年来，翼龙是世界上最大的飞行动物，它们的翼展可以达到12米之宽。尽管它曾经是整个天空的主宰，这些长着皮质翼的爬行动物还是在6 600万年前与其他恐龙一起灭绝了。

最后的出局者

在19世纪早期，袋狼是很普通的动物，这种像狼一样的有袋动物生活在澳大利亚的塔斯马尼亚岛，以小袋鼠、鸟类和其他野生动物为食。但是，当岛上开始大规模地发展畜牧业后，袋狼开始捕食绵羊。农民为了保护自己的牲畜而开始猎杀袋狼。在19世纪80年代，袋狼已经很稀有了，而1933年已经到了危急关头：袋狼的数量已经降至1只——生活在霍巴特动物园。3年后，当这只唯一的幸存者死亡后，塔斯马尼亚袋狼也就灭绝了。

在北美，候鸽则遭遇了更富戏剧性的命运。1810年，候鸽还是世界上数量最多的一种鸟，大约有20亿只还多。这个大型鸟群穿越大陆两端迁徙寻找食物，当候鸽扎根下来或者安下巢来，它们的重量可以压断一根树枝。但是它们很容易成为目标，大面积的捕猎也随之而来——最后一只候鸽死于1914年。

这两个故事说明物种灭绝是多么容易的一件事情！袋狼和候鸽都具有很强的适应环境的能力，但是在几十万年后还是灭绝了。进化没能帮助它们准备好迎接一个新的敌人——持枪的人类。

逐渐萎缩

在自然界中，物种迅速灭绝的现象很少，大多数物种的数量都是慢慢减少的，这样会给具有更强适应性的动物留出取代它们的时间。

比如大象家族，在过去的5 000万年中，进化出很多新的、之后又灭绝了的种类，其中包括猛犸象和乳齿象，以及一种只有1米左右高的矮小的大象。最新近灭绝的象种是长毛猛犸象——大约在6 000多年前。它是从上个冰河世纪期间进化出来的，但是没能适应温暖时期的回归。

有些物种生活在面积较小的区域内，一旦人类改变了它们的生活环境，它们的生命就陷入了危机。这种命运曾经降临在了渡渡鸟身上：渡渡鸟是一种体型巨大的不会飞行的鸽类，生活在毛里求斯岛上，它们一方面被人类大量猎捕，另一方面其后代又被当地引进的动物——比如猫——等捕食。1681年，渡渡鸟便灭绝了。生活在内陆地区的“孤岛”物种也面临上述威胁。比如在哥斯达黎加，一种金蟾蜍曾经生活在山上的一小块森林中，在繁殖季节，几百只金蟾蜍会聚集到森林的池塘中，但是到了20世纪90年代，这个物种消失了。

大规模灭绝

金蟾蜍灭绝的两种可能的原因是疾病和水污染。但是在地球历史上，更大的灾难曾经扫荡了生物世界的很大一块领域，其中最有名的大规模灭绝发生在6 600万年前——一个直径在1万米左右的陨石砸向了地球，恐龙和翼龙全部灭绝，从而也为哺乳动物和鸟类带来了新的生存机会。

更大规模的灭绝发生在大约2.45亿年前。地球上几乎3/4的物种灭绝了。这场灭绝可能是由几个因素引起的，包括：火山爆发、气候突变和海平面突降。地球上的生命最后恢复了过来，但已经历了几百万年的时间。

虽然灭绝的危机常常发生，但是生物世界也有一些令人称奇的幸存者——科学家们在1983年惊讶地发现一条活的腔棘鱼，这种鱼被认为在几百万年前就已经灭绝了。在植物世界中，一种被称为“水杉”的树种被发现于1944年，这是“灭绝物种重现”的又一个例子。