流 星

太阳系拥有行星、卫星、小行星、人造卫星以及空间站，可真是个热闹的地方。再者，还有前面刚刚提到的那些彗星，它们带有非常细小的微粒。虽然这些微粒只相当于沙粒大小，但是它们能在夜空中产生出最壮观的景象。如果这些微粒碰巧飞来跟地球的大气层来个短兵相接，就会燃烧殆尽，结果我们会看到它们燃烧留下的遗迹在天空中像彩带一样划过。这种现象被称为流星。

很多人想必都曾经在看到一颗流星后许下了一个愿望，因为他们相信流星是一种比较罕见的天文现象。事实上，这些细小的微粒每时每刻都在撞击着地球的大气层。太空中有很多这种物质飞驰而过，因此如果我们凝望一下清澈的夜空，不论时间长短，都会有所收获——可以看到流星。

这些细小的微粒在太空中飞舞的时候被称为流星体。它们撞击到地球大气的外层，然后转变成流星，速度高达74千米/秒。我们所看到的流星轨迹位于我们头顶上方80～160千米之间，持续时间通常不到1秒。

那么，我们每天晚上可以看到多少颗流星？在清澈的夜空并且较低的地平线以上，平均数字是每小时5颗。前面说过每时每刻都有很多微小的颗粒撞击大气层，实际上每天高达1亿颗，但它们绝大部分都太小，不能变成看得见的流星。当然，也有很多是在白天发生的，那时候基本上是没有机会看到它们的。

一些这样的流星痕迹是由微粒引起的，这些微粒漫无目的地在太空中飞舞，有的飞到地球上来，“嘭”的一声响，一颗流星诞生了。我们给这些东西取名叫做偶现流星，因为我们无法预测它们什么时候在哪里出现。但是，也有一些成群结队的微粒，它们在太空围绕太阳公转，每年都要定期光顾我们，我们能够预测它们，它们被称为流星雨。

在流星雨发生期间，我们看到流星的数量每小时都在大量增加。这些流星雨看上去好像是出自天空中同一个地点，这一地点被称为辐射点。简单地说，每一群流星雨的名称都取自于它的辐射点所处的星座名称。例如，4月份天琴座有一个辐射点，那么这群流星雨就被称为天琴座流星雨。

总而言之，如果我们知道流星雨什么时候出现，以及它们将在什么地方出现，那么就可以看到更多的流星。

说到流星雨，我们自然会联想到彗星。这是因为，随着彗星从太空飞过，它们会遗留下一些残骸绕太阳公转，这些残骸就是流星体。当地球公转到这些残骸中间时就会产生流星雨。我们需要动用观测人员在不同的地点观测，并使用雷达计算出这些流星的轨道，以防止它们撞击地球。结果就是，因为这些流星的运行轨道与周期彗星相似，所以有力地证明了流星体是在这类彗星的衰变过程中产生的。

历史上最强有力的证据来自于1966年11月17日的狮子座流星雨（来自狮子座），在高峰期的时候，每分钟有2 000多颗流星出现。这个流星群与坦普尔-塔特尔彗星有关，这颗彗星每33年绕太阳公转一周。最近一次它飞越地球是在1998年2月，当时只有使用双目镜才勉强看得见。在它那里，流星体都被串成一串，挤在紧贴着彗星轨道的一角，这就是为什么它每33年才绽放一次。狮子座流星雨在1999年11月复归的那一次，人们都怀着极大的兴趣进行观测。有记录显示，当时的流星暴高达每小时5 000颗。在接下来的年份，人们看到数量更多的狮子座流星雨，但是还没有哪一次能接近1966年的水平。的确，蚀刻画上显示的景象是历史上早期流星雨的壮观景象。

1833年的狮子座流星暴把一个观测者吓得直喊：“世界着火了！”