工具制造者

或许，最大的史前神话是人种如何开始的。许多科学家认为：现代人类是几百万年前从一种更像类人猿的物种逐渐演变而来的。他们希望找到一个失去的连结点，即在现代人和我们动物祖先之间的半猿半人的这一生物。没有人发现这一中介物种。但是古生物学家（他们研究化石，即保存下来的动物与植物的遗骸）已经发现了一群称为早期原始人的遗骸，它们是与人类有许多相似地方的动物。原始人看起来更像类人猿，头脑比现代人小，但是它们用两脚走路，并会使用简单的石头工具。或许我们的祖先就是它们。

没有人曾经看见过一具完整的早期原始人的骨骼。通常，留下的是一部分骨头或者一颗牙齿。科学家努力地从这些稀有的证据中研究原始人。然而，通常他们对一个特定的发现属于哪一个特定的种类以及不同的种类相互之间的关系并没有一致的意见。

在400万年前到80万年前，生活在非洲的最早的原始人被称为更新纪灵长动物（南方古猿）。它们站立并直立行走，但比现代人矮，直立身高在1～1.5米。它们与现代人有相似的外形，但是它们扁平鼻子的脸看起来像类人猿。它们的大脑比现代人小很多，但比今天的黑猩猩和大猩猩要大。

鹅卵石工具

早期的原始人把石头凿出缺口以制造简单的有棱角的工具。

粗壮南方古猿

矮壮的、像猿人的粗壮南方古猿大部分时间生活在树上，但也不时到地面觅食。像现代的黑猩猩一样，它们以植物为主食。

食肉动物

早期的原始人不得不防范像这种有锋利牙齿的猫科动物。有时候躲避这种危险动物最好的方法就是上树。

更大的头颅，更大的头脑

能人的头脑比更新纪灵长动物（南方古猿）更大。这就是为什么其发现者认为它应该像现代人一样，被放在人属中的原因之一。

强有力的手

能人的手能紧紧地抓住物品。这一特点再加上其大脑的大小表明这一生物能够制造简单的工具，并有可能会利用树枝与树叶建造简单的庇护所。

粗壮南方古猿的头颅

粗壮南方古猿有沉重的头颅，巨大的颚与强健的骨脊穿过额头。在每边都有凸缘（额头的部分从面颊突出）。

南方古猿非洲种的头颅

尽管南方古猿非洲种比粗壮南方古猿有更为健壮的头颅，但是仍有一个沉重的颚骨。现在还不知道这两个种类之间的关系。

南方古猿可能把绝大多数时间花在地面上。像现代的大猩猩与黑猩猩一样，它们爬到树上以躲避敌人或避雨。它们牙齿的遗骸表明它们主要吃植物和少量的肉类。可能也使用简单的工具。

1964年，古生物学家路易斯·李基宣布发现了一种未知原始人的化石。它比南方古猿的头脑大，因此李基决定把它放在人属中，是与我们一样的人种。这一化石约为170万年前，是人类最古老的近亲。在其遗迹的附近发现了石器，因此李基给这一化石命名为能人（敏捷的人）。

像现代人一样，能人可能吃一些肉，但没有人知道它们是为食物而打猎还是吃别的动物留下的肉。考古学家在动物骨头附近发现了石器，如由卵石做成的简单的斧子与锤。它们可能过半游牧的生活，为了食物在一地居住一段时间后再到另一地。当他们迁徙时，就把工具留下了。

露西

这是目前发现的最完整的生活在超过300万年前的一个人种的骨骼复原图。考古学家们给它取名“露西”。这些骨骼显示它是一个瘦的女性，身高超过1米，体重大约27千克，能够直立行走。纤细的身材与直立的姿势表明它比其他南方古猿更类似人。

欧杜瓦伊峡谷遗址

位于东非塞伦格迪平原的欧杜瓦伊峡谷是最重要的人类遗址之一，包括能人在内的几种人属化石就是在这儿发现的。这使得它成为寻找人类起源的一个重要的场所。欧杜瓦伊峡谷遗址包括了从10万年前到200万年前诸多化石的遗址，最古老的化石深埋于最深的岩石中。从粗糙的鹅卵石到石斧，散落的工具就在制造这些工具的生物的尸骨旁边。