五万年前的陨石坑

每天有多达几百吨的陨石进入地球的大气层，但大部分都十分小，仅几毫克。一般陨石进入大气层的速度在10～70千米/秒，仅仅较大的陨石经大气层磨擦后迅速减速至每小时几百千米并随着声闷响撞击到地表，其中由于几百吨重的陨石减速不大，撞击到地表时造成陨石坑。陨石是宇宙中小天体的珍贵标本，因此，研究陨石为研究太阳系的起源和演化、生命起源提供了宝贵的线索。

美国亚利桑那州弗拉格斯塔夫市附近的巴宁格陨石坑（又称流星陨石坑）是一颗小行星撞击地球的极好例证，被撞出的陨石坑直径1200米，深200米，猛烈的撞击使坑口周边隆起，高出周围沙漠达40多米。它是由约5万年前一铁质流星撞击形成，根据陨石坑的大小推算，这颗流星可能重达90万吨，直径100米。在遇到地球大气层阻力时，大多数流星会燃烧或粉碎。科学家们认为，这颗流星如此之大，运行速度如此之快，以至它能整块抵达地球。它冲落地面发生爆炸，其能量可能是1945年8月毁掉日本广岛市的原子弹的40倍。

巴宁格陨石坑是北美最大的陨石坑，据说，坑中可以安放下20个足球场，四周的看台则能容纳200多万观众。

当1871年人们发现这个洼地时，都以为它是塌陷的火山口。1890年，有人在洼地岩屑中发现了碎铁。于是，一些科学家开始怀疑那可能是外太空物体撞击地球所留下的痕迹，而并不是火山口。

陨石从宇宙空间坠落、燃烧、爆炸后与地球撞击，与地球相比，陨石显得太渺小了，被地球撞得粉身碎骨。陨石砸入地球表面，形成陨石坑。埋在陨石坑下的陨石多呈不规则锥形，表面的融蚀坑、融蚀沟很明显。

但最初人们不理解为什么在巴宁格陨石坑看不到陨石本身。这个庞然大物给人们留下了一个大坑和坑边几块陨石铁片，为什么便没了踪影。有人估计陨石就落在坑下几百米的地方，可是谁也没有去挖出它来加以证实。有些人则以为陨石被埋在地下了。后来科学家们推测，这块巨石在落地时已击成碎块了。

费城的采矿工程师巴宁格博士，深信坑里埋有富含铁质的巨大陨石，于是他把那块土地买了下来，并于1906年着手钻探。经过勘查，他发现坑口东南面的岩层比其他方位的岩层高出30米，由此他断定陨石自北面掉落，以低角度撞击地面，留在坑口东南缘地下。于是，钻探工作在东南缘继续展开。但1929年，钻探工作被迫停止。

1960年，有人在坑里发现两种罕见的矽：柯石英和超石英。这两种物质可以在极大压力和极高的温度下制造出来。在坑内找到这两种物质，足以证明坑口由巨大撞击力造成。巴宁格的信念获得证实，为了纪念他，陨石坑现在就以他的姓氏命名。

由于巴宁格陨石坑与月球表面上的环形山非常相像，科学家们利用它来做研究，美国宇航员在那里进行训练。一些游客也被获准前来参观，他们顺着一条很陡的小道花1个小时才走到陨石坑底。

地球表面曾一度布满着陨石撞击的伤痕，已发现的撞击陨石超过120个，大部分是2亿年以内形成的。科学家认为6000多万年前落入地球的巨大陨星导致了地球上许多动植物的灭绝，那时70%的生物绝种都是由于陨石撞击地球造成的。估计直径为10千米的陨星在白垩纪后期击中了地球，这导致了恐龙的突然灭亡。巨大的陨石还可能造出很深的陨石坑，这个深度足以穿透地壳层，导致大量的火山喷发。如果陨星落入海洋，会导致海啸、巨大的潮汐……

陨石降落是壮观的，但其危害也是巨大的。只有真正揭开陨石之谜，才能造福人类。相信不久的未来，经过科学家们的努力，是可以如愿的。