第5章
姬将适余，偶与倚红听春辈，评次青容院本，或香祖楼警句，或赏四弦秋关目，姬独举《雪中人》“可人夫婿是秦嘉，风也怜他，月也怜他”数语，吟讽不辍。唐甥桂仙侍鬟改子笑曰：’十姑此时固应心契，此语金钗四座赏为知言。”余前年于役彭城，《寄姬词》有曰：“蹋冰瘦马投荒驿，负了卿怜惜，累卿风雪忆天涯，休说可人夫婿是秦嘉。”盖指此也。嗣于下相道中，《寄姬词》曰：“霜月当头圆复缺，跃马弯弓，哪怪常离别，约了归期今又不，关山只识无啼。何事沾膺双泪热，帐下悲歌竟未生同穴。忍与归时镫畔说，五更一骑冲风雪。”南州夫人为写行看子，晚翠庵主即书原词于上，姬每一捧诵，感叹弥衿，凄咽之音，如听柳绵芳草矣。余幼涉韬钤，长延豪俟，然如清河君之忠义廉立者，颇不易觏。长白尚衣，锐欲治枭，禁暴除害，致书阁部，谓燕赵壮士，江淮异人，恩威部勒，非余莫任，余启阁部曰：“无恒产而有恒心者，惟士为能，鸡鸣狗盗之雄，为饥所驱，不知择业，铤而走险，患莫大焉，广庇博施，知有不逮，然能储一有用之材，即可弭一无形之祸。”阁部深嘉是言，且曰：“即以禽枭而论，以毒攻毒，兵法亦当如是也。”忠信所格，景响孔殷，姬曰：“鹰飞好杀，龙性难驯，胆大心细，愿味斯言。”且以余驭下少严，渊鱼廪鼠，察诘不祥，怡词巽语，时得韦弦之助云。
淮南以浚河停运，余请于堂上，创为移捆之议，节使与彭城公，咸庆安枕，真州贤士，歌诗以侈美之。归逼岁除，颇形闷损，姬曰：“储课乂民，颂声洋溢，残年风雪，不负此行，哪有辜负香衾之憾？”
芜城绮节，慈命设讌璧月楼前。姬偕闺侣，香阶侠拜，更解绾臂怜爱缕，遣鬟密置鸱吻，吾杭谓刍尼衔以成梁，可渡星河灵匹也。萼姊戏裁冰縠绘并头兰桂畀姬。向月绣之，镂金错采，巧夺针神，余巾箱检玩，珍逾蔡氏金棱矣。
癸未仲春，太夫人患病危亟。姬辄焚香告天，愿以身代。余时奉檄驻工，星夜驰归。祷于太平桥元化先生祠，赐方三剂而愈。姬因代余持观音斋，以报春晖，至殁不替。
姬与余情爱甚挚，而耻为忮嫉之行。是以香影阁赠余鬟花绡帕，香霏阁赠余冰纨杂佩，秋雯阁赠余瓜瓤绣缕，姬皆什袭藏之，又香霏阁寄余雕笼蝈蝈一枚，姬尤豢爱不释曰：“窥墙掷果，皆属人情，苟非粉郎香掾，又谁过而问之者？”
余取次花丛，屡为摩登所摄，爰赋《柳梢青》词以谢之曰：“曳雪牵云，玉笼鹦鹉，唤掩重门，曲曲回阑，疏疏帘影，也够销魂。愁看照眼浓春，添多少香痕泪痕。默默寻思，生生孤负，无数黄昏。”“休蹙双蛾，鬘华倩影好伴维摩。娇倚香篝，话残银烛，闲煞衾窝。更无人唱回波，只怕惹情多恨多，叶叶花花，鹣鹣鲽鲽，此愿难么。”允庄曰：“风流道学不触不背，当是众香国中无上妙法。”姬曰：“飘藩堕溷，千古伤心，君能现身接引，亦是情天善果。”余曰：“安得金屋千万间，大庇天下美人皆欢颜耶？”姬亦为之冁然。
余以乌鸟之私，惧官远域，牛马之走，历著微劳，黄扉辱国土之知，丹诏沐勤能之谕。纶音甫逮，吏议随之，絜养衔恩，未甘废弃。长途冰雪，小队弓刀。急景凋年，重尝艰险。维时允庄忽染奇疾，淹笃积旬。姬乃鸡鸣而起，即诣环花阁褰帷，问夜来安否，亲为涂药。进匕后，始理膏沐。扶持调护，寝馈俱忘。语余世母谯国太君曰：“夫人贤孝，闺中之曾闵也，设有不讳，必重伤堂上心，而贻夫子忧，稽首慈云，妾愿以身先之尔。”余时寄迹于东阳参军绛云仙馆，曾附书尾寄以近词曰：“年来饱识江湖味，今番怎添凄惋？远树薶烟，残鸦警雪，人在黄昏孤馆，更长梦短，便梦到红楼，也防惊转。雁唳霜空，故乡何事尺书断，书来倍萦别恨，道闺人小病，罗带新缓。茗火煎愁，兰烟抱影，不是卿卿谁伴？怜卿可惯，况一口红霞，黛蛾慵展。漫忆扬州，断肠人更远。”姬时已得咯血症，讳疾不言，渐致沈笃。余以定省久暌，勾当粗毕，醉司命夕，风雪遄归，而姬已骨瘦香桃，恹恹床蓐矣！
余自吏议不得留江后，姬曰：“君此后江湖载酒，宜豫留心一契合之人。”余诘其故，曰：“君为尊亲所屈，奉檄色喜，自断不忍远离膝下，但今既有此中沮，或者改官远省，太夫人既惮长途，不能就养，夫人又以多病不去，我何忍侍君独行？且寒暑抑搔，晨昏侍奉，留我替君之职，即以摅君之忧，至君之起居，寒暖必得一解事者，悉心护君，虽千山万水，吾心慰矣。”此姬自上年十月以来，屡屡为余言之者，孰知黄花续命之言，即为紫玉成烟之谶哉。
蓉湖施生，隐于阛阓，掷六木以决祸福，闻有奇验，余就卜流年休咎。一曰：“他事甚利，惟不免破镜之戚。”问能解否，曰：“小星替月可解也。”更请其他，曰：“嘒彼三五，或免递及之祸。”时平阳中瀚自淮南来，为姬推算，亦如生言。爰就邻觋陇西氏占之曰：“前身是香界司花仙史，艳金玉之缘，遂为华法，所转爱缘将尽，会当御风以归尔。”允庄闻之，亟请于堂上，为余量珠购艳，以应施生之说。余曰：“新人苛可移情，辄使桃僵李代，拊心自问，已觉不情。设令胶先续断香不返魂，长留薄幸之名，莫雪向隅之恨，更非我之所愿。又岂卿之所安哉？”允庄曰：“然则如何而后可？”余曰：“姬素恋切所生，恒见望云兴叹。还珠益算，此诚日者无聊之极思，然其徙倚绵延，屡烦慈顾，每与言及，涕泗不安，曷以归省之计，为伊却病之方乎？”允庄颔之，乃为请于重闱，整装以定归计焉。
四月下浣，五日太夫人雪涕命余曰：“紫姬以归省之计，为却病之方，果如所言，实为至愿。惟值江风暑雨，实劳我心，汝可祷之于神，以决行止。”余因祷于武帝庙，其签诗曰：“贵人相遇水云乡，冷淡交情滋味长。黄阁开时延故客，骅骝应得骋康庄。”太夫人见有骅骝康庄之语，以为道路平安，乃许归省。孰知三槐堂中，西偏楹帖，大书深刻曰：“康庄骥足蹑青云。”而姬殁后，槥停适当其处，开我西阁门，坐我绿阴床。事后追思，如梦如幻，神能知之而不能拯之，岂苍苍定数，竟属万难挽回哉？
紫姬行后，允庄寄以诗曰：“梅雨丝丝暗画楼，玉人扶病上扁舟。钏松皓腕香桃瘦，带缓纤腰弱柳柔。五月江声流短梦，六朝山色送新愁。勤调药里删离恨，好寄平安水阁头。”紫姬依韵和之，并呈太夫人，诗曰：“风雨经春怯倚楼，空江如梦送归舟。绵绵远道花笺寄，黯黯临歧絮语柔。闺福难消悲薄命，慈恩未报动深秋。望云更识郎心苦，月子弯弯系两头。”允庄又寄余诗曰：“问君双桨载桃根，残月空江第几村。淡墨似烟书有泪，远天如水梦无痕。晚风横逐青溪阁，新柳藏鸦白下门。更忆婵嫣支病骨，背镫拥髻话黄昏。”余依韵和之曰：“情根种处即愁根，纱浣青溪别有村。伴影带余前剩眼，捧心镜浥旧啼痕。江城杨柳宵闻笛，水阁枇杷昼掩门。回首重闱心百结，合欢卿独奉晨昏。”曹小琴女史读之叹曰：“此二百二十四字，是君家三人泪珠凝结而成者，始知《别赋》、《恨赋》，未是伤心透骨之作。”
余于严慈抱恙，每祷元化先生祠，辄应。盖父母之疾，可以身代，愚诚所结，先生其许我也。姬人之恙，或言客感未清，积勤成瘵，蚤投峻补，误于凡医之手，然求方之事，余又迟回不敢行。六月十三日夜，姬忽坚握余手曰：“君素爱恋慈帷，苟不畏此简书，从无浪迹久羁之事，今来省垣者匝月矣，阁部叙勋之奏，昨日已奉恩纶，指日北行，亟宜归省。妾病已深，难期向愈，支离呻楚，徒怆君心。愿他日一纸书来，好收吾骨以归尔。”余时甫得大人安报，因慰之曰：“子之贤孝，上契亲心，来谕命为加意调治，以期痊可偕归。明日当为子祷于小桃源元化先生祠，冀得一当，以纾慈廑。”姬泣曰：“拜佛求仙，累君仆仆，吾未知所以报也。”次日祷之，未荷赐药。次日又以姬之生平，俱疏上达，愿减微秩，以丐余生，俾侍吾亲，谓先生其亦许我耶？始荷赐以五色豆等味。自此遂旦旦求之，至十八日晚，得大人急递书，知太夫人客感卧床。姬亟呼郑李两妪，尽力扶倚隐囊，喘息良久，甫言曰：“妾病已可起坐，君宜遄归省亲，勿更以妾为念。”言际清泪栖睫，更无一言，反面贴席，若恐重伤余心者。余时心曲已乱，连泣颔之。晨光熹微，策单骑出朝阳门。伤哉此日，遂为永诀之日矣。
余于二十二日抵苏，太夫人之恙，幸季父治少痊。惟头目岑岑，迷眩五色。余急祷于西米巷元化先生祠，赐服黄菊花十朵，遂无所苦。太夫人询姬病状，知在死生呼吸之际，命余即行，余以慈恙甫愈请少留。至二十六夜，姬恩抚女桂生惊啼曰：“娘归矣！”询之，曰：“上香畹楼去矣。”太夫人疑为离魂之征也，陨涕不止。余再四劝慰，太夫人曰：“紫姬厌弃纨绮，宛然有林下风。湖绵如雪，则其所心爱也。年来侍我，学制寒衣缝纫熨贴，宵分不倦，我每顾而怜之，因属世母谯国太君庶母静初夫人萼姊苕妹辈，为姬急制湖绵衣履。”顾余曰：“欲有冲喜之说，汝可携去。能如俗说，留姬侍我，此如天之福也！”至七月朔日，得姬二十八日寄书，殷念北堂病状，并遍询长幼起居。举室传观，方以无恙为慰。初三制衣甫毕，堂上促余遄行，伏雨阑风，征途迢滞。初六触炎登陆，曛黑入门，家人兮慞惶，嫂侄兮含悲。易锦茵以床垂兮，代罗帱以素帷。魂飞越而足趑趄兮，心震駴而肝肠摧，抚玉琴之在御兮，瞻遗挂之在壁。怼琼蕊之无征兮，恨朝霞之难挹。萃湫风以酸滴兮，涉遐想兮仿佛。太原翁姥流涕告余曰：“儿于初四戌刻，不及待公子而遽去矣。”呜呼！迟到两朝悭一面，抚棺长恸，痛如之何！
姬之逝也，太原翁姥专傔至苏。余于中途相左，至十二日傔自苏归。赍奉大人慈谕曰：“七夕得三槐书，知紫姬遽然化去。重闱以次，无不悲悼。且屈指汝到相距两日，未必及视，其敛尤为伤心之事，携去衣履，想已不及附棺，汝母云是所心爱，可焚与之。汝一切料量安妥后，即载其槥回苏，誓厝虎山后院，俾依汝祖灵以居。今冬，恭建先茔当并挈之以归，尔渠四年中贤孝尽职，群无间言，去冬侍汝妇之疾，尤属不辞。况瘁至其淡泊宁静，夙为汝祖所称赏。今得首从先人于九京在渠，当亦无憾。汝母方为作小传。静初允庄等，皆有哀词，汝宜爱惜身心，报以笔墨，俾与茜桃、朝云并传，当亦逝者之心也。”鸣呼！我堂上慈爱之心，无微不至，开函捧诵，感激涕零。畀太原举家读之，莫不凄感万状。余因恭录一通，并衣履焚之层次。鸣呼！紫姬魂魄有知，双目其可长暝矣！
姬发长委地，光可鉴人。指爪皆长数寸，最自珍惜。每有操作，必以金驱护之。弥留之际，郑媪为理遗发，令勿轻弃，更倩闰湘尽剪长爪，并藏翠桃香盒中。闰湘曰：“留以遗公子耶？”含泪点首者再，叩其遗言曰：“太夫人爱我甚至，起居既安，必命公子复来，惜我缘已尽，不能少待为恨尔。”
太夫人素性畏雷，余与允庄紫姬，每逢夏夜风雨，辄急起整衣履，先后至太夫人房中，围侍达旦。今年七月三夕，姬病卧碧梧庭院，隐闻雷声，辄顾李媪等曰：“恨我远离，不能与主人同侍太夫人尔。”未及周辰，遽尔化去。病至绵惙，而其爱恋吾亲若此，悲哉痛哉！
允庄闻姬凶耗，寄余书曰：“姬之抚恩女桂生，已奉慈命为持三年之服。至其平日爱抚孝先，无异所生，业为持服，如有吊者，应报素柬，亦已请命堂上，可书嫡子孝先稽颡云云。”并寄挽联曰：“四年来孝恭无忝，偏教玉碎香销，愚夫妇触境心酸，遗憾千秋，岂独佳人难再得。两月中消息虽通，只恨山遥水远，慈舅姑倚闾望切，芳魂一缕，愿偕公子蚤同归。”同人叹为情文相生，面面俱到。芳波大令曰：“素柬以嫡子署名，吾家庶大母之丧，先大父太守公曾一行之，今君家出自堂上及大妇之意。尤为毫发无憾。”
金沙延陵女史，工诗善画，秀笔轶伦，所得润笔之资，以赡老母幼弟。尤工剑术，韬晦不言，人以黄皆令杨云友一流目之，不知为红线隐娘之亚也。病中闻紫姬之耗，寓书于余，发函伸纸，上书“萼绿华来无定所，杜兰香去未移时”一联。跋曰：“紫湘仁妹，蕙心纨质，旷世秀群。余每见于芜城官舍，爱不忍去，曾仿月娇遗迹，画兰十二帧，以作美人小影。今闻彩云化去，不觉清泪弥襟。以妹之孝恭无忝，具详允庄大妹所撰挽联。人不间于高堂大妇之言，无俟再下转语，爰书玉溪生旬俾知慧业生天，以摅云弟梨云之感，此于香祖楼后，又添一重公案矣。”又一行曰：“姊以病中腕怯，不得纵笔作书，可觅一善书者，捉刀为幸。”余因倩汝南探花，仿簪花妙格，书之吴绫，张诸座右，此与昭云夫人篆书林颦卿《葬花诗》，以当薤露者，可称双绝。