第9章

这个杰尼森太太是个寡妇，丈夫临死时给她留下一大笔遗产。她只有两个女儿，已亲眼看着她们嫁给了体面人家，于是现今闲着无事可做，只好给人家说亲。她撮合起这种事情，只要力所能及，总是热情满怀，劲头十足，只要是她认识的青年人，从不错过一次说媒拉纤的机会。她的嗅觉异常灵敏，善于发现儿女私情，而且专爱暗示谁家小姐迷住了某某公子，逗得人家满脸通红，心里飘飘然。她凭借这双慧眼，刚到邦德不久，便断然宣布：勃朗德上校一心爱上了梅琳艾·坦斯沃特。

自打头天晚上在一起时，从他聚精会神听她唱歌的那副神情看，她就颇为怀疑情况如此。后来迈得尔登夫妇到农舍回访时，他又一次全神贯注地听她唱歌，事情便确定无疑了，事情肯定如此。她有百分之百的把握。这将是一起天设良缘：男的有钱，女的漂亮。自从在雅罕爵士家第一次认识勃朗德上校以来，杰尼森太太就急于想给他找个好太太。同时，她又总是急于想给每个漂亮姑娘找个好丈夫。

当然，她自己也可直接占到不少便宜，因为这为她戏弄他们两人提供了无穷无尽的笑料。她在邦德庄园嘲笑勃朗德上校，到了农舍便嘲弄梅琳艾。对于前者，她的戏弄只牵涉到他一个人，因而他也毫不在乎。

但是对于后者，她的嘲弄起先是莫名其妙的，后来弄清了是针对谁的，梅琳艾真不知道是该嘲笑这事的荒谬，还是责难它的欠妥。她认为这是对上校上了年纪和孤苦伶仃的单身汉处境的无情捉弄。

坦斯沃特太太很难想象，一个比她自己年轻五岁的男人，在她女儿那富于青春活力的心目中，会显得何等苍老，于是便大着胆子对杰尼森太太说：她不该拿上校的年龄取笑。“体衰！”艾莉洛说。“你说勃朗德上校体衰？不难想象，他的年龄在你看来比在母亲看来要大得多，不过你总不能自欺欺人地说他手脚不灵吧！”

“你没听他说有风湿病吗？难道这不是最常见的衰老症？”

“我最亲爱的孩子，”她母亲笑着说，“照这么说，你一定在不停地为我的衰老而感到心惊胆战啦。在你看来，我能活到四十岁的高龄一定是个奇迹吧。”

“妈妈，你曲解了我的意思。我知道，勃朗德上校还没老到使他的朋友们现在就担心会合乎自然地失去他，他可能再活二十年。但是到了三十五岁就不该考虑结婚。”

“也许，”艾莉洛说道，“三十五岁和十七岁最好不要结成姻缘。不过，万一有个女人到了二十七岁还是独身，我看勃朗德上校若是想要娶她为妻，三十五岁总不该成为障碍吧。”

过了一会儿，梅琳艾说道：“一个二十七岁的女人决不可能春心复萌，或者惹人动情。她若是家境不好，或者财产不多，认为做妻子可以不愁生计，并且生活得安稳些，说不定会甘愿去尽尽保姆的职责。因此，娶这样一个女人，并没有什么不妥之处。这是一项实惠的协定，大家都感到称心如意。在我看来，这根本算不上婚姻，不过这也无关紧要。对我来说，这似乎只是一种商品交换，双方都想损人利己。”

“我知道，”艾莉洛回答说，“不可能让你相信，一个二十七岁的女人可以对一个三十五岁的男人产生一定的爱情，使他成为自己的理想伴侣。但是我不赞成你把勃朗德上校看死了，仅仅因为他昨天（一个潮湿的大冷天）偶尔抱怨了一声，说一只肩膀略有点风湿病的感觉，便认为他和他妻子注定要永远关在病室里。”

“可他说起了法兰绒马甲，”梅琳艾说，“在我看来，法兰绒马甲总是与疼痛、痉挛、风湿以及老年体弱人所患的种种病症联系在一起的。”

“他只要发一场高烧，你就不会这么瞧不起他了。坦白地说，梅琳艾，你不感到发烧时的红脸颊、眍眼睛、快脉搏也很有趣吗？”

说完这话，艾莉洛便走出了房间。“妈妈，”梅琳艾说道，“我对疾病抱有一股恐惧感，没法向你隐瞒。我敢肯定，埃特霍·弗勒森身体不好。我们来这儿都快两个星期了，可他还不来。只有身体不好，才会使他拖延这么许久。还有什么事情能把他耽搁在罗拉庄园呢？”“你认为他会来得这么快？”坦斯沃特太太说。“我并不这么想。正相反，如果说我对这件事有点担忧的话，那就是我记得当初邀请他来邦德作客时，他那时接受得不够痛快。艾莉洛是不是已经在盼他来了？”

“我从没和她提起这件事。不过，她当然在盼。”“我倒是认为你想错了。昨天我和她说起：想给那间空卧室安个炉子，她说现在不急，那间屋子可能一时还用不着。”

“这就怪啦！这是什么意思呢？不过，他们两人之间的态度也真叫人不可思议！他们最后告别的时候有多么冷淡，多么镇静啊！他们最后聚会的那天晚上，说起话来多么无精打采啊！埃特霍道别时，对艾莉洛和我不加区别，都像亲兄长似地祝愿一声。最后一天早晨，我有两次故意把他们两人抛在屋里，可是不知道怎么搞的，他两次都跟着我走了出来。而艾莉洛在离别罗拉庄园和埃特霍时，还不及我哭得厉害。直到如今，她还一个劲地克制自己。她什么时候沮丧过？什么时候忧伤过？她什么时候想回避跟别人交往？在交往中，她什么时候显出烦躁不安过？”